豊かな国々は、どのように化石記録を歪めているのか？！

Nature Briefingは2022年01月13日に、ヨーロッパと北米の裕福な国の科学者が、化石データの大部分を提供していると報告した。

地球上の生命の歴史に関する理解は、裕福な国に偏っていると、化石の記録に関する研究で警告が発せられた。

この分析によれば、古生物学的データの実に97%が、米国、ドイツ、中国といった高所得国および上位中所得国の科学者から得られていることが明らかになった1。

「高収入になることは分かっていたが、これほどとは思いませんでした。と、共同研究者であるドイツ・エアランゲン＝ニュルンベルクのフリードリヒ・アレクサンダー大学の古生物学者ヌッサイバ・ラジャ(Nussaïbah Raja, a palaeontologist at the Friedrich Alexander University of Erlangen–Nuremberg in Erlangen, Germany)は言う。化石記録が豊かな国に偏っていることは、生命の歴史に関する研究者の理解を歪める可能性があると、彼女たちは警告している。

ラジャは、イギリスのバーミンガム大学の古生物学者である研究共同リーダーのエマ・ダンらと共同で、約8万件の論文から抽出した150万件以上の化石記録を含む広く使われているリポジトリ「古生物学データベース（PBDB）」のデータを分析した。研究チームは、PBDBに索引付けされた29,039本の論文のうち、1990年から2020年の間に発表された論文の著者関係を調査した。

これらの記録の3分の1以上は米国に拠点を置く著者を含んでおり、残りのトップ5はドイツ、イギリス、フランス、カナダで構成されている（「Global imbalance」参照）。分析対象は、研究者の出身国または海外で発見された化石である。米国に拠点を置く研究者が、国内と海外で発見された化石をほぼ等しく研究しているのに対し、欧州諸国の研究者は、海外で発見された化石を研究している割合が圧倒的に高い。例えば、スイスの研究者が執筆したPBDBインデックス付き論文の86%は、海外で発見された化石を研究対象としている。

植民地との関係
また、数十年前に結ばれた植民地時代の絆が、今もなお古生物学に影響を及ぼしていることも分かった。フランスの旧植民地であるモロッコ、チュニジア、アルジェリアでの古生物学的研究の4分の1は、フランスを拠点とする科学者によって行われた。さらに、南アフリカやエジプトの化石を扱った論文の10%にイギリス人研究者が含まれており、タンザニアの化石を扱った論文の17%にドイツ人研究者が含まれている。

多くの場合、このような取り組みには地元の協力者が参加しておらず、これはパラシュート科学として知られている。ラジャとダンのチームは「パラシュート指数(parachute index)」を開発し、その国の古生物学的データのうち、地元の科学者を共著者としない外国人チームによって提供されたデータの割合を測定しました。その結果、ミャンマーとドミニカ共和国が最も高い割合となりました（「Parachute science」参照）。この2カ国は、琥珀に包まれた化石が非常に珍重されているため、パラシュート・サイエンスの影響を特に受けやすいと言える。

古生物学における富裕国の影響力の大きさは、生命の歴史に対する歪んだ見方をもたらす可能性がある、と研究者は述べている。PBDBのような資料を使って古生物学の大規模な傾向を研究している研究者は、化石の記録が、化石が生存している年代や岩石の種類など、無数の点で偏っていることを強く意識している。しかし、採集者自身の偏りについてはほとんど考慮されていないとラジャは言う。「我々は、化石記録に影響を与える物理的要因について話しますが、人的要因について話す人はあまりいません。」

バージニア州フェアファックスにあるジョージ・メイソン大学の脊椎動物古生物学者で、PBDBの執行委員会の議長であるマーク・ウエン(Mark Uhen, a vertebrate palaeontologist at George Mason University in Fairfax, Virginia, and chair of the PBDB’s executive committee)は、この研究の結論は重要だが、残念ながら驚きではないと言う。「問題を認識することは、それを解決しようとする第一歩です」と彼は言う。

ブラジル・クリチバにあるパラナ連邦大学の古生物学者ペドロ・ゴドイ(Pedro Godoy, a palaeontologist at the Federal University of Paraná in Curitiba, Brazil)は、高所得国や高中所得国への偏りを定量化することは、パラシュート古生物学の規模の大きさなど、予想外のパターンを明らかにできるため、重要であると述べている。「科学的知識は、地球の一部に限定されるべきではありませんし、一握りの国の研究者によって生み出されるべきでもありません」と彼は付け加えます。「科学は、そのような制限を受けることによって、確実に質を失うのです。」

ブラジルのテレシナにあるピアウイ連邦大学の古生物学者、フアン・カルロス・シスネロス(Juan Carlos Cisneros, a palaeontologist at the Federal University of Piauí in Teresina, Brazil)は、パラシュート科学の結果、被害を受けるのは古生物学だけではないと言う。化石を発見すれば、博物館への観光客誘致など、地域経済が潤う。外国人科学者が化石を移した場合、そのような利点は失われる、と彼は言う。

しかし、残念ながら。これは化石に限ってことではない。