NASAの鉱物粒子検出装置がデータ収集を開始。
NASAのカリフォルニア州パサディナにあるJPL研究所(Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.)が公開している「NASA's Jet Propulsion Laboratory Day in Review」は2022年07月29日に、ISS(International space station国際宇宙ステーション)に新たに設置されたEMIT(Earth Surface Mineral Dust Source Investigation/地球表面鉱物性粉塵源調査ミッションは、初めて地球を見ることができたと報告した。
「ファーストライト」と呼ばれるこのマイルストーンは、2022年07月27日午後7時51分PDT(EDT午後10時51分)、宇宙ステーションが西オーストラリア上空を通過する際に起こった。
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南カリフォルニアにあるNASAのJPL(Jet Propulsion Laboratory/ジェット推進研究所)で開発されたEMITは、地球の乾燥地域の鉱物ダストの組成をマッピングし、ダストが気候の加熱と冷却にどのように影響するかをよりよく理解することに重点を置いている。この装置は、地球上の物質から反射される何百もの光の波長を測定することで機能する。
物質によって反射する光の波長が異なるため、一種の指紋のようなものができ、それを画像分光計で収集し、研究者が分析することで、その物質が何からできているかを明らかにすることができる。
地上管制官は、宇宙ステーションのロボットアーム「Canadarm2」を使って、EMITをドラゴン宇宙船から取り出して、ステーションの外側に設置した。エンジニアは2022年07月24日に装置の電源を入れ、その後72時間かけて動作温度まで冷却した。
その後、EMITチームは最初の計測を行い、イメージキューブと呼ばれるものを作成しました。
キューブ前面の画像は、西オーストラリア州の様々な物質が混在している様子を示しており、露出した土(茶色)、植生(深緑)、農地(薄緑)、小さな川、雲などが写っている。立方体の主要部分に広がる虹色は、正面の画像に対応するスポットのスペクトル指紋である。
EMITは、植生、岩石、雪氷、人工表面などからの光のスペクトルを測定することができRUが、2022年08月からの主な任務は、アフリカ、アジア、北南米、オーストラリアの乾燥した砂塵発生地域で、表面の重要な10種類の鉱物（例えば、ヘマタイト、カルサイト、ドロマイト、石膏）の測定を行うことにある。
塵の鉱物のスペクトルから、その組成を知ることができる。鉄分を多く含む暗い粒子は太陽のエネルギーを強く吸収し、明るい色の粘土は太陽のエネルギーを反射する。しかし、鉱物のチリが地球を暖めたり冷やしたりする効果があるかどうかは、今のところわかっていない。EMITが収集した全スペクトルの指紋は、この疑問に答えるのに役立つと考えられている。
昔は、掘ってみないと分からなかった鉱物が、宇宙から観測できるようになった。
ミッションの詳細
「EMIT」はNASAのジェット推進研究所で開発され、カリフォルニア州パサデナにあるカリフォルニア工科大学(Caltech in Pasadena, California)がNASAのために管理している。
2022年07月14日にフロリダのケネディ宇宙センター(NASA’s Kennedy Space Center in Florida)から、科学実験や乗組員への支給品など5,800ポンド以上の貨物を積んだスペースX(SpaceX)社のドラゴン補給宇宙船(Dragon resupply spacecraft)で打ち上げられた。この観測装置のデータは、NASA Land Processes DAAC(Distributed Active Archive Center)に送られ、他の研究者や一般市民が利用できるようになる予定である。