恐竜を絶滅させた小惑星の異例の起源が発見された

Artdailyのベッキー・フェレイラ(Becky Ferreira)は2024年08月17日に、米国の新聞「NYT(New York Times/ニューヨーク・タイムズ)」のマーク・ガーリック(Mark Garlick)からの情報として、マーク・ガーリック提供のイラストは、6600万年前に地球に衝突し、恐竜の時代を突然終わらせた巨大小惑星の想像図である。新たな研究は、「チクシュルーブ衝突体(Chicxulub impactor)」として知られる致命的な岩石が、もともと木星の軌道をはるかに超えた場所で形成された一連の物体から来たという仮説に強力な証拠を加えていると報告した。

科学者たちは、6600万年前に地球に激突し、恐竜の時代を突然終わらせた岩石が、少々風変わりなものだったという新たな証拠を発見した。

「チクシュルーブ衝突体」として知られるこの終末的な物体の性質は、それが彗星か小惑星かという長年の論争を含む激しい議論を引き起こしてきた。しかし、近年、幅約6マイルの衝突体が木星の軌道の外側で形成され、地球に衝突することはめったにない小惑星のグループに属していたという証拠が増えている。

現在、ドイツのケルン大学の研究者マリオ・フィッシャー・ゲッデ(Mario Fischer-Gödde, a research scientist at the University of Cologne in Germany)が率いるチームは、希少元素ルテニウム(Ruthenium)の助けを借りて、その主張を裏付けている。ルテニウムは小惑星には豊富に含まれるが、地球の地殻には非常に少ないため、宇宙の岩石による過去の衝突の便利な指標となっている。研究チームは「チクシュルーブ衝突」の地質学的残骸でルテニウムの同位体を探した。

その結果、衝突によって残された地球全体の残骸層、K-Pg(白亜紀-古第三紀)境界に均一な特徴が見られることが明らかになった。そして、その特徴は、炭素含有量が多いことから炭素質小惑星として知られる宇宙岩石群の構成とぴったり一致する、と2024年08月15日木曜日にサイエンス誌に発表された研究は述べている。

「これは決定打だ」「私たちが測定したこのルテニウム同位体の特徴は、炭素質小惑星以外の何物でもない。」とフィッシャー・ゲッデは言う。

以前の研究で、K-Pg境界で化学的な特徴が発見されており、これも炭素質小惑星が非鳥類恐竜と地球上の他の全種の約3分の2の絶滅に関係していることを示している。しかし、フィッシャー・ゲッデとその同僚は、何年もかけてルテニウムに注目してきた。

ルテニウムは地球上にほとんど存在しないため、少量でも炭素質小惑星の衝突と関連付けられる。「これがルテニウムという元素の素晴らしさです」とフィッシャー・ゲッデは語った。

基準として、フィッシャー・ゲッデとその同僚は、過去5 億4100万年間に発生した他の5つの小惑星衝突のサンプルでルテニウムを測定した。これらの衝突はすべて、炭素質小惑星よりも太陽に近い場所で形成され、火星と木星の間の小惑星帯に集中している珪質小惑星の組成と一致した。地球の表面に落下する隕石のほとんどは、この珪質ファミリー(siliceous family)のものである。

「これまでのところ、5億年前の衝突体の中で、チクシュルーブは地球に衝突した炭素質小惑星(carbonaceous-type asteroid)のユニークでまれな例のようです」とフィッシャー・ゲッデは述べた。

地球に衝突する珪質小惑星は通常、小惑星帯からやって来ます。しかし、巨大な炭素質小惑星がどのようにして地球と衝突することになったのかはまだ不明です。考えられる起源の1つは、現在小惑星帯の外縁に存在する炭素質小惑星の集団です。これらの岩石は当初木星の外側で形成されましたが、科学者は、初期の太陽系における重力の不安定性によって現在の位置まで内側に押し出されたと考えています。

サウスウェスト研究所の上級惑星科学者ウィリアム・ボットケ(Previous research led by William Bottke)が主導した以前の研究では、この致命的な物体は小惑星帯から来たこれらの炭素質小惑星の1つである可能性があることが示唆されています。

ボットケは、この新たな研究は地球へのいくつかの衝突のありそうな背景を確認し、「文献に載っていた情報にさらに詳しい情報」を加えたため「有益」だと述べた。

大学宇宙研究協会の月惑星研究所の主任科学者でチクシュルーブ衝突の専門家であるデビッド・クリング(David Kring, principal scientist at the Lunar and Planetary Institute of the Universities Space Research Association and an expert on the Chicxulub impact)は、「この研究は新しい分析技術の優れた応用だ」と述べた。

「衝突体の種類を特定することは、地質学的過去におけるそのような衝突の頻度と、地球の将来におけるそのような衝突の危険性を評価するのに役立つため重要です」とクリングは述べた。

チクシュルーブ衝突については多くの謎が残っており、小惑星の衝突が地球、そしておそらく他の惑星の生命の出現と進化に果たしたより広範な役割についても謎が残っている。炭素質小惑星は地球の過去に数え切れないほどの種を絶滅させたが、太陽系の夜明けに地球に水や生命に不可欠な他の成分を供給するのにも役立った可能性がある。

チクシュルーブ衝突体は恐竜を絶滅させたが、同時に人間を含む哺乳類の台頭を可能にした。
だから、私たちはこの突発的な小惑星にある程度感謝しなければならないのかもしれない。

「この衝突がなければ、地球は今どうなっていただろう」ととフィッシャー・ゲッデは言う。「私たちが存在していること、そしてすべてが今のような場所にたどり着いたのは幸運な偶然かもしれないことを、もう少し大切にすべきだろう」

この記事はもともとニューヨークタイムズに掲載された。

https://artdaily.cc/news/173065/Unusual-origin-found-for-asteroid-that-killed-the-dinosaurs
https://www.nytimes.com/2024/08/15/science/asteroid-dinosaurs-chicxulub.html