中国が「人工太陽」を空に打ち上げたと考える人々。

それはインターネットが考えるよりもずっとエキサイティングで、恐ろしくないものであった。

世界のレポートを紹介する「VICE」は2022年01月12日に、新年を前に、中国の国営通信の新華社(新华社/Xinhua News Agency)からの情報として、中国が「人工太陽(Artificial Sun)」を使って、華氏1億8500万度の核融合反応を17分以上持続させ、クリーンエネルギーの記録を打ち立てたと報告した。

これは人類の豊富なクリーンエネルギーの未来にとってエキサイティングなニュースだが、もしあなたがこの1週間、インターネット上で時間を過ごしたなら、中国が実際に空に向かって、「人工太陽」を打ち上げたと信じてもおかしくはないだろう。

https://time-az.com/main/detail/76010

光とガスの球のようなものが空に向かって発射されている画像や動画が、TwitterやYouTubeに多数投稿されている。リツイート数5,000、引用ツイート数12,000の動画は、日中に撮影されたようで、浜辺にいる見物人が、煙のようなものを残して空へ昇っていく球に息を呑む様子が映されている。また、夜間に撮影されたと思われる別の動画では、球が空を照らしながら同じように上昇する様子が撮影されている。「The moment China launched the artificial sun, as night turned into day,(中国が人工太陽を打ち上げた瞬間、夜が昼に変わった)」とキャプションには書かれている。

どちらの動画も、数週間前に行われた中国の人工衛星打ち上げの動画に最もよく似ており、煙のようなものを残していることから、全く別のものを描いているとして否定された。それでも、一部のユーザーはこの瞬間を利用して、偽物に引っかかった人たちを嘲笑することを止めなかった。

あるユーザーは、「私は中国にいるから、これは100%本物だ」と皮肉った。
「冬だから、余分な太陽はかなり甘くなった。少し薄暗く、古いものより黄色い。」でも、彼らはそれに取り組んでいると聞いている。

これらのバイラルビデオが真実を表していないとしても、中国が最近達成した「人工太陽」はとてもリアルで、とてもエキサイティングなことなのであった。

中国の「人工太陽」とは何なのか？

「人工太陽」とは、中国科学院合肥物理科学研究所(the Chinese Academy of Sciences’ Hefei Institutes of Physical Scienc)の研究者が、中国のクリーンエネルギーの選択肢を広げることを目的に、中国で改良を重ねてきた核融合炉(水素原子の原子核を融合させて電気を作り出す装置)のことで、具体的には次のようなものを指す。正式名称はEAST(Experimental Advanced Superconducting Tokamak/先進超伝導実験トカマク)で、1兆円近くを投じて10年以上稼働している。EASTは上昇するエネルギー球ではなく、実際には巨大なドーナツ型の装置で、重力の力によって地表にしっかりと固定されています。

EASTは中国・丙戌にあり、フランスを拠点に35カ国が参加するITER(larger International Thermonuclear Experimental Reactor/国際熱核融合実験炉)プロジェクトの一部である。EASTは、2035年までに持続的な熱核反応を実現するというITERの最終目標に向けた実験の場として、最もよく理解されている。つまり、中国のEASTの成功は、実は世界全体の勝利なのである。

中国はEASTで過去最高温度を記録し、2003年にフランスが打ち立てた記録と、2021年06月に自身が打ち立てた華氏2億1600万度で101秒間の記録を塗り替えたのである。これは、実際の太陽の温度(中心部は華氏2700万度)よりも何倍も高い温度である。

ASIPP(the Institute of Plasma Physics of the Chinese Academy of Sciences/中国科学院プラズマ物理研究所)のゴン・シェンズ研究員(Gong Xianzu, a researcher)は2022年01月02日のプレスリリースで、「今回、7000万度に近い温度で1056秒間にわたり定常プラズマ運転を維持し、核融合炉の運転に向けた科学と実験の確かな基礎を築いた」と述べている。

なぜ「人工太陽」が必要なのか？

中国の実際の「人工太陽」は、光源でも熱源でもなく、むしろエネルギー源であり、太陽に向かって打ち上げられるのではなく、副産物としてその高温に耐えられる施設に安全に定着するように設計されている。

核融合エネルギーの開発は、クリーンエネルギーにおける真のマイルストーンとなるものである。水素原子を高圧で融合させ、ヘリウムに変換することで、太陽の中心部で起きているプロセスを再現する。

原子炉では、液体、固体、気体に次ぐ第4の物質状態と呼ばれる超高温のプラズマのコイルの中でこのプロセスが行われ、漏れなく達成することは困難な温度に達する。科学者たちは何十年にもわたってこの実現を目指してきた。EASTのマイルストーンは大きなものだがが、インターネット上の多くの人が考えているようなことではない。

化石燃料の燃焼とは異なり、核融合は海に豊富に存在する水素原子を利用する。化石燃料を燃やすのとは違い、核融合は海に豊富にある水素原子を利用して、二酸化炭素を排出することなく、信じられないようなエネルギーを生み出すことができる。核融合エネルギーは、地球での生活の基本的な計算を変えるものだから、世界中の国々が協力し、このプロジェクトに多額の資金を投入している。

このようなグリーン・エネルギーの寛大な源が生まれることは、汚染されたエネルギー源から脱却するための世界的な移行において、大きな勝利となる予測されている

中国は、世界初の「人工太陽」実験装置を建設に向けて、核融合による無限のクリーンエネルギーを生み出すことを目的とした完全超伝導の実験用トカマク核融合装置が、中国東部の安徽省の省都合肥市に2022年03月か04月に建設されることになった。

この先進的な新型装置の実験は、2022年07〜08月に開始される。

この実験が成功すれば、中国は「人工太陽」と呼ばれる超伝導実験用トカマク型核融合装置を世界で初めて建設する国になると専門家は述べている。

EAST(Experimental Advanced Superconducting Tokamak/先進超伝導実験トカマク)と名づけられたこのプロジェクトは、(Hefei-based Institute of Plasma Physics under the Chinese Academy of Sciences)中国科学院の合肥にあるプラズマ物理研究所(plasma physics institute)によって進められている。

このプロジェクトには3億元(US$3700万)近くの投資が必要で、世界の他の地域で開発されている同様の装置の15分の1から20分の1のコストしかかからないという。

この新しい装置は、中国初の超伝導トカマク装置(HT-7)と呼ばれ、1990年代初頭にプラズマ物理学研究所がロシアと共同で建設したものを改良するものである。HT-7によって、中国はロシア、フランス、日本に次いで世界で4番目にこのような装置を持つ国となった。

「EASTプロジェクトの研究成果は、ITER(International Thermonuclear Experiment Reactor/国際熱核融合実験炉)にとって、工学技術と物理学の両方の基礎研究において重要な意味を持つでしょう」と、プロジェクトを担当するワン・ユアンシー( Wan Yuanxi)は言う。

ワン・ユアンシーによれば、ITERはまた、高度な構成を持つ完全な超伝導実験用トカマク型核融合装置となるが、EASTよりもはるかに大規模なものになるという。

この計画はまだ初期段階にあり、ロシア、日本、米国、欧州連合、中国、韓国が参加している。

昔から、太陽と同じシステムが最も合理的と言われ、物理的にはわかっていたが、夢のような話で、それが実現できると言うのである。

制御された核融合は、石油や石炭などの化石燃料の不足を補うために、人々が無限にクリーンなエネルギーを生成する効率的な方法と考えられている。

重水素は海から採取でき、1億度という高温下で重水素と三重水素の核融合反応により、膨大なエネルギーを得ることができると考えられている。核融合後、1リットルの海水から取り出した重水素は、300リットルのガソリンに相当するエネルギーを生み出すという。

もし、1億度という高温に耐え、重水素-三重水素反応を制御できる装置が開発されれば、人類に無限のクリーンエネルギーを供給できる「人工太陽」が誕生したようなものである。

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(Xinhua News Agency January 21, 2006)

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