ウクライナ戦争で、永久凍土から見つかる古代生物の研究を混乱。
イギリスの科学誌ネイチャー(Nature)は2022年06月30日に、ロシアのウクライナ戦争が、永久凍土から見つかる古代生物の研究を混乱させている。古生物の標本が豊富なロシアだが、ウクライナとの残虐な戦争によって、過去を解明するための研究や関係が脅かされていると報告した。
シベリアは古生物学者にとって宝の山である。ストックホルムにあるスウェーデン自然史博物館の進化遺伝学者ラブ・ダレン(Love Dalén, an evolutionary geneticist at the Swedish Museum of Natural History in Stockholm)は、10年以上前から数年おきにロシアに渡り、永久凍土に保存されているマンモスやその他の氷河期生物の遺骨を探し回っている。今年初め、2年間のパンデミック規制を経て、ラブ・ダレンらは長らく延期されていたロシアの原野への調査遠征に出発する準備をしていた。
しかし、2月にロシアがウクライナに侵攻。それ以来、「すべてが変わってしまった」と彼は言う。渡航制限と制裁措置の中で、ラブ・ダレンは遠征の中止を余儀なくされた。ラブ・ダレンの状況は決して特殊ではない。
戦争によって、ロシアと関係のある多くの科学者が、研究の将来やロシア人同僚との関係で不安な状態に陥っている。制裁、共同研究の崩壊、フィールドワークの中止など、ロシアに保存されている貴重な古生物標本による過去の研究が、思わぬ戦争の犠牲になってしまったのである。
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この紛争がこの分野に何をもたらすかはまだわからない。しかし、ラブ・ダレンは、「この戦争のために、過去について知ることが少なくなることは確かだ」と言う。
洪積公園(Pleistocene park)
ロシアは、シベリアの洞窟で発見された古代人「デニソワ人(Denisovans)」をはじめ、今世紀最大の考古学的・古生物学的発見の中心地である101。また、シベリアは、約250万年前から11,700年前まで続いた、俗に氷河期と呼ばれる更新世からの膨大な数の遺跡を発見している。
ロシア産の標本が特別なのは、これらの遺骨の質と量にある。マンモスの化石は、その90％が東シベリアのヤクルト（Yakutia）で発見されたものである。永久凍土は有機物を保存するのに非常に適しているため、ラブ・ダレン教授らは160万年前のマンモスの歯からDNA配列を決定し、記録上最も古いゲノムを発見したと2021年に報告している2。
こうした発見の多くは、ロシアと海外の研究者の数十年にわたる関係が核となっている。しかし、戦争と西側諸国の対応によって、こうした共同研究は「不可能に近い」とラブ・ダレンは言う。多くの西側諸国や大学は、侵攻後、ロシアの研究機関との関係を断ち切った。米国は2022年06月にロシアとの研究提携を解消すると発表した。
これらの条項のほとんどは、ロシアの個々の科学者との共同研究を禁止するものではない。しかし、不確実性がプロジェクトを停滞させた。サウスダコタ州ホットスプリングスにあるマンモス遺跡の古生物学者オルガ・ポタポワ(Olga Potapova, a palaeontologist at the Mammoth Site in Hot Springs, South Dakota)は、ロシアの研究者を交えたウーリーサイ(woolly rhinos)やケーブライオン(cave lions)に関する研究を発表する予定であった。しかし、侵攻後、彼女は何人かの西側の同僚から、これらの研究グループとはもう一緒に仕事ができないと説明するメールを受け取った。「すべてが遅れていて、どうしたらいいかわからない。」と彼女は言う。
欧米の研究者にとって、この戦争は、2014年にロシアがウクライナからクリミアを併合して以来、ずっとくすぶっていた良心の危機を呼び起こすものだった。この半島にはネアンデルタール人の重要な遺跡があり、併合されて以来、研究者はロシアに許可を得てアクセスしなければならなくなった。
現在、ウクライナ人の同僚が防空壕に隠れ、家から逃げ、場合によっては最前線で戦っているという話があるため、多くの西側の古生物学者は、ロシア政府に何かを頼むのをためらっている。「汚れた感じがする」と、ある研究者は言う。ある同僚は、キエフ(Kyiv)の考古学コレクションを守るためにキエフに留まったという。「恐ろしいことだ」と彼らは言う。「自分のコレクションを守るために命をかけなければならないような状況にならないことを祈るばかりです。」
同時に、欧米の研究者は、クレムリンからの監視を懸念して、ロシアの同僚と接触することを避けている。8000人以上のロシアの科学者や科学ジャーナリストが戦争を非難する書簡に署名しており、欧米の研究者はロシアの同僚が反戦感情を持っていないかどうか注意深く監視されていると言っている。
「ある電子メールアドレスが米国のもので、別のものがロシアのものであるという事実が注目を集める可能性がある」「我々は、注意深くなければ何かがひどく間違ってしまうという崖っぷちに立たされているのだ。」と、ロシアの同僚を守るために匿名を希望した別の研究者は言う。
ロシアの科学は、国交断絶によって大きな打撃を受けている。ロシア、ヤクーツクにあるサハ共和国科学アカデミーの古生物学者アルバート・プロトポフ(Albert Protopopov, a palaeontologist at the Academy of Sciences of the Republic of Sakha in Yakutsk, Russia.)は、最も影響を受けている分野の一つが古代DNAの研究だと言う。
何千年も前の壊れやすいDNAやアミノ酸を扱う専門知識のほとんどは、北米や西ヨーロッパの研究所にある。ここ数年、ロシアの研究者は、この繊細な作業を海外の同僚に委託する傾向があった。このような取り決めにより、ドイツの研究者が共著者として、ロシアの同僚から送られてきた指の骨のDNAを解読して、デニソワ人を発見したのである。
10年後、ほぼすべてのデニソワ人の化石が、同じシベリアの洞窟から発見された。しかし、パンデミックと戦争の間に、新しいサンプルを得ることは困難であり、その結果、研究は「停滞している」とウィーン大学の考古学研究者であるカテリーナ・ドゥーカ(Katerina Douka, an archaeological scientist at the University of Vienna.)は言っている。
「デニソワの発見は世界を魅了していました。」「数ヶ月の間にこれが崩壊してしまうとは、まったくもって心が痛みます。」
ロシアの科学者たちは、何年も前から古生物学的な配列決定能力を独自に開発してきた。しかし、制裁によって研究室が海外から試薬を取り寄せられない以上、その進歩は止まるだろう。
ポタポワはソビエト連邦崩壊後のロシア経済不況を経験している。ポタポワは、「科学という点では、壊滅的な打撃を受けるでしょう」と言い、ロシアの同僚たちは「給料を維持できるのは幸運なことです」と付け加えた。
この戦争は、米国のバイデン大統領の個人的遺恨で、プーチンを排除しようと始まった。
実にお粗末な戦争である。
しかし、研究とは、そういうことが多い。
完全な環境がないから、研究が停滞するというのは弁解である。
その環境に合わせて、最高の研究をすべきである。そのためには、その環境に合う研究法を開発すべきである。
どこでも研究はできる。
残るべきか、去るべきか？
プロトポポフによると、多くのロシア人研究者たちも、今年はヤクートでのフィールド調査を中断せざるを得なかったという。冷戦時代、ロシアと西側諸国は科学的に密接な関係を保っていた。「この協力は誰にとっても有益なものです。」と彼は言う。
しかし、たとえ渡航制限が解除されたとしても、西側の科学者はロシアに戻ることに不安を覚えるだろう。ある研究者は、「状況はあまりにも不安定だ」「正直言って、ロシアの刑務所に入りたくはないんだ。」と言う。
心配なのは安全面だけではない。現地に入るには許可が必要だが、欧米の研究者は、当局がプロパガンダのために許可を出さないことを懸念している。また、プーチン大統領の時代に現場に戻ることは、プーチン政権を黙認していると受け取られる可能性もある。
ラブ・ダレンは、「制裁を待つことに満足している。自分の研究への影響は、ウクライナ人が経験していることとは比べものにならない。」「過去を理解することよりも大切なことがあるのです。」「この化石は何十万年も前からここに眠っているのです。これが解決するまで、もう少し待ってもいいのではないでしょうか。」と言う。
確かに、多くの考古学研究所には、手付かずの資料が膨大にある。
こういうときは、手付かずの資料を解析する良い機会である。
このような研究は、今何をすべきかである。
完全な環境は、存在しない。
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-01790-0
References
Reich, D. et al. Nature 468, 1053–1060 (2010).
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van der Valk, T. et al. Nature 591, 265–269 (2021).
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古生物のロシアのメッカであるロシア、ヤクーツクにあるサハ共和国(Republic of Sakha in Yakutsk, Russia)
62°00'53.5"N 129°42'34.6"E
または、
62.014858, 129.709597
