アメリカの女性写真家ヘレン・レヴィットが生まれた。

ArtDailyは2020年08月31日に、特に、ニューヨーク市のまわりのハーレムを含む「通りの写真撮影(Street hunter)」のために注目されて、彼女の生きた時代の中で最も有名で、極少な既知の写真家と呼ばれたヘレン・レヴィット(Helen Levitt/1913 - 2009)は1913年08月31日に、ニューヨーク州ブルックリンのベンソンハースト(Bensonhurst, Brooklyn)で、ロシアのユダヤ系移民で、ニット製品の卸売業を営んでいた父サム・レビット(Sam Levitt)と、結婚する前はロシア系ユダヤ人の移民の簿記係であったマリー・レビット(May Levitt)夫婦の子として、 メニエール症候群(Meniere's syndrome)で生まれたと報告した。

彼女は後年、「私は生涯ずっとふらふらしていると感じていた。」と語っているように、生まれつきめまいや耳鳴りを引き起こす内耳の病気、メニエール症候群(Meniere's syndrome)を患っていたにもかかわらず、バレエを習っていた。

彼女はダンスや音楽、そして映画鑑賞が大好きで、特にチャップリン(Charlie Chaplin)やバスター・キートン(Buster Keaton)の痛快なドタバタ劇が大好きで、これらの芸術を愛することで、彼女は人間の動きやジェスチャーを深く理解するようになった。このような移民の背景と、ユーモアと自然さを愛する心が、後に彼女の写真と映画制作へのアプローチを決定づけることになる。

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10代の頃、レヴィットは芸術家になりたいと思っていたが、「うまく描けない」と感じていた。

彼女はニューヨーク市に住み、彼女は高校がつまらないと感じていたから、4年生の時に高校を中退すると、1931年にブロンクスの商業ポートレート写真家であるJ.フロリアンミッチェル(J. Florian Mitchell)の元で働き始め、暗室で写真のプリントと現像を担当し、現像する方法を学んだ。
週にUS$6の給料で、中古のヴォイトランダーのカメラを買うお金を貯め、母の友人たちのモノクロ写真を撮り始めた。

彼女は、ジュリアン・レヴィ・ギャラリー(Julien Levy Gallery)で、アンリ・カルティエ=ブレッソン(Henri Cartier-Bresson)の作品を初めて芸術としての写真に出会い、大きな影響を与えられた。

彼女は、使用済みのフォイトレンダーカメラ(Voigtländer Camera)を買うお金を貯め、母親の友人を撮影して練習した。

彼女はライカカメラ(直角ビューファインダー付き)を購入し、当時のニューヨークの子供たちのストリートカルチャーの一部であった一時的なチョークの絵に興味をそそられ、チョークの絵と、それを描いた子供たちの写真を撮り始めた。

1940年代には、まだエアコンがあまり採用されていなかったことから、人びとが外にで、ストリート写真が頻繁に撮影出来る被写体であふれていた。

そんな彼女が撮影した写真が、フォーチュン(Fortune)誌の1939年7月号に初めて掲載された。

それらは、1987年に 『In The Street:chalk drawing and messages、New York City 1938–1948』として出版された。

彼女は、主にイーストハーレム(East Harlem )だけでなく、ガーメントディストリクト(Garment District)とローワーイーストサイド(Lower East Side)でも、すべてのマンハッタン(Manhattan)でより多くのストリート写真を撮り続けた。

カメラマンのジャニス・ローブ(Janice Loeb)と、映画の冒頭のタイトルを書いた著名な作家ジェームズ・エイジ(James Agee)とヘレン・レヴィットの共同制作による「In the Street(イン・ザ・ストリート)」(1945-46年)は、ニューヨークの長屋街の厳しい雰囲気に包まれ、そこに住む人々に対する人類学的な見方といえる。

現実の生活とハリウッド映画との無意識の比較によって、真実が追求されているのである。

カメラが映し出すのは、疲れた人、犬の散歩をしている老人、注意深いがやつれた母親、アルコール中毒者や精神病患者、暴力的な趣味のロードマップとなった男たちなど、ほとんどの人にとって異質な体験の蒸留物である。この作品から得られるものは、手入れの行き届いていない、ぼろぼろの着古した服を着た子供たちが遊びに夢中になっているシーンである。

愛情深いのか野蛮なのか、図太いのか神秘的なのか、彼らのやりとりは、同じ試練に遭遇した者同士が互いに解放し合うことで生まれる親密さを明らかにするもので、おそらくレヴィット自身が若い頃に知っていた生活を映し出したものだろう。

モーリス・センダック(Maurice Sendak)は、この写真家としての彼女の世界観について、
「Helen Levitt’s clear-eyed view of children’s street life is sympathetic and brutally honest. She takes children on their own terms and sees the extraordinary paradox of their lives, watching them duck and dive between total fantasy and hard reality.(ヘレン・レヴィットの澄んだ目で見た子供たちのストリートライフは、共感できるものであり、残酷なほど正直である。彼女は子供たちを自分たちの言葉でとらえ、彼らの人生の驚くべき逆説を見抜き、完全なファンタジーと厳しい現実の間を潜り抜けるように見ている。)」と言っている。

これはほとんどの人にとって初めての出会いであり、学芸員、批評家、詩人たちは、レヴィットをこの時代の最も偉大な芸術家の一人であると宣言している。

1946年にはMoMA(Museum of Modern Art in New York/ニューヨーク近代美術館)から最初の助成金を受け取り、1959年と1960年に、彼女はカラー写真の先駆的な仕事のためにグッゲンハイム財団(Guggenheim Foundation)から2つの助成金を受け取った。

しかし、1959年から1960年までの彼女のカラー作品の多くは、1970年のイースト12番街のスタジオの強盗に襲われた際に消失してしまったが、現存する資料から、彼女の多様な手法を見分けることは可能で、ある時は密かに、またある時は被写体がカメラに向かいポーズをとる姿を撮影している。

約70年間、写真家としてアクティブであり続けた。ニューヨークの「ビジュアルな桂冠詩人」が悪名高く、内気なパブリシティは秘密であった。

雑誌「TIME」など、ジャーナリズム系メディアで作品を発表し続けた。

彼女は写真だけではなく、第2次世界大戦後には、何本かの映画も制作している。

1976年、彼女は全米芸術基金の写真フェロー(Photography Fellow of the National Endowment for the Arts)になった。

彼女は、 坐骨神経痛のために1990年代に自分の版画を作ることをあきらめ、ライカを立てて運ぶことを困難にし、彼女を小さな自動コンタックスに切り替え、生まれた時のメニエール症候群が、内耳障害を起こし、1950年代には、ほぼ致命的な肺炎になり、彼女は結婚しないで、黄色いぶちのブリンキーと一緒に一人暮らしをし、彼女は闘病の末、95歳で2009年03月29日に眠ったように死去した。

ブルックリンのベンソンハースト地区(Brooklyn's Bensonhurst)の緯度、経度。
40°36'50.2"N 73°59'31.9"W
または、
40.613931, -73.992183