長期凍結した「ゾンビウイルス」が解凍され、「公衆衛生上の脅威」であると科学者が警告。

米国の新聞「ニューヨークポスト(New York Post)」は2022年11月28日に、パンドラの痘痕(Pandora’s pox)をこじ開ける可能性があると報告した。

フランスの科学者が、ロシアの凍った湖の下に5万年前から閉じ込められていた「ゾンビ・ウイルス(zombie virus)」を復活させ、またもやパンデミックの恐怖を呼び起こしたのである。

「古代の未知のウイルスの復活によって引き起こされる植物、動物、あるいは人間の病気の場合には、状況はもっと悲惨なものになるであろう。」と、まだ査読を受けていない「ウイルス」研究を読み取ることができる。

この新しい研究は、フランス国立科学研究センターの微生物学者ジャン＝マリー・アレンピック(microbiologist Jean-Marie Alempic from the French National Centre for Scientific Research)が指揮を執ったと、サイエンス・アラート(Science Alert)誌は報じている。

この予備的な論文によれば、地球温暖化によって、北半球の4分の1を覆う永久凍土の広大な領域が、不可逆的に融解しているとのことである。

その結果、「100万年もの間凍結していた有機物が放出される。」という驚くべき現象が起きており、その中には有害な病原菌も含まれている。

「この有機物の一部は、復活した細胞性微生物（原核生物、単細胞真核生物）や、有史以前から休眠状態にあったウイルスも含まれています」と研究者は書いている。

本研究の共著者であるエクス・マルセイユ大学のジャン・ミッシェル・クラベリ教授(Aix-Marseille University professor Jean-Michel Claverie, co-author of the study)は、2014年と2015年のオリジナル研究以来、永久凍土の「生きたウイルス」について大きな更新がないことについて、医療当局に警告を発したとイギリスの大衆紙「The Sun」は報じている。「これは、このような発生はまれであり、『ゾンビウイルス』は公衆衛生上の脅威ではないことを誤って示唆している。」と、研究チームは調査結果に書いている。

これらの目覚めた生物を研究するために、科学者たちは、おそらく逆説的に、シベリアの永久凍土からこれらのいわゆる「ゾンビウイルス」のいくつかを復活させたのである。最も古いものは、神話の登場人物で、好奇心のあまり箱を開けてしまったパンドラ(mythological character Pandora)の名前と、発見された土壌の種類から、「パンドラウィルス・イエドマ(Pandoravirus yedoma)」と名づけられたもので、48,500年前に凍結したウィルスが、他の生物に感染する可能性を持つ状態に戻ったという記録である。これは、2013年に同じチームがシベリアで発見した3万年前のウイルスが持っていた記録を打ち破った。

サイエンス・アラート誌によれば、この新種は、この研究で概説された13のウイルスの一つであり、それぞれが独自のゲノムを有しているとのことである。パンドラウイルスはロシア、ヤクーチアのユケチ・アラスの湖底(bottom of a lake in Yukechi Alas in Yakutia, Russia)から発見されたが、他のウイルスはマンモスの毛皮からシベリアオオカミの腸まで、あらゆるところから発見されている。

科学者たちは、生きた培養物を研究した結果、すべての「ゾンビ・ウイルス」は感染する可能性があり、したがって「健康上の脅威」であることを発見した。彼らは、永久凍土が溶け続けることによって、微生物のキャプテン・アメリカのように長期休眠中のウイルスが放出され続けるので、将来、COVID-19のようなパンデミックをもっと見ることができるだろうと推測している。

「従って、古代のウイルス粒子が感染力を持ち続け、古代の永久凍土層の融解によって再び流通する危険性について考えるのは正当なことです。」と彼らは書いている。残念なことに、氷が解けることによって放出された有機物が二酸化炭素とメタンに分解され、温室効果をさらに高め、氷解を加速するという悪循環に陥っている。

新しく解凍されたウイルスは、疫学的には氷山の一角に過ぎないかもしれない。なぜなら、まだ発見されていない冬眠中のウイルスがもっとありそうだからである。

「もし、著者らが古代の永久凍土から生きたウイルスを本当に分離しているのであれば、もっと小さくて単純な哺乳類のウイルスも何時までも凍結したまま生き延びる可能性があります」とカリフォルニア大学のウイルス学者エリック・デルワート(University of California virologist Eric Delwart)はニューサイエンテイストに語っている。