【ネコの島】琵琶湖に浮かぶ有人島『沖島』の魅力

　日本一大きな湖、琵琶湖。そんな琵琶湖に、なんと人が住んでいる「島」があるのをご存じでしょうか。

■日本で唯一、淡水湖に浮かぶ有人島

　島の名前は「沖島」。近江八幡市から琵琶湖の沖合1.5kmほどに位置しており、約300人が住んでいます。

　淡水湖の島に人が定住している例は日本で唯一、世界的にも珍しいとのこと。一体どんな世界が広がっているのか、上陸してみました。

　まずはJR琵琶湖線・近江八幡駅からバスに乗ること45分。渡し舟が出る堀切港まで向かいます。

　堀切港から、定員20～30名ほどの小さな渡し舟で出発。島には小学校しかないため、中学生以上はこの舟で本土まで通学しているそうです。

　10分ほどで到着。海の離島のように、港にたくさんの船が泊まっています。

　手作り感あふれるマップがお出迎え。

　堀切港のバス停が港にあったのが面白かったです。バスが来ないバス停。

　離島らしい狭い道を歩いて島を散策します。

　高台からの眺め。本当に琵琶湖が海のようで、瀬戸内の多島海にいるような感覚になります。

　島ネコが２匹登場。エサを求めてひたすらついてきますが、一定距離歩くとあきらめます。縄張りから離れないようにしているんでしょうか（笑）

　※離島のネコにエサを与えると、民家の食べ物をねらうようになるなど現地の方の迷惑になるので、絶対にやめましょう。

　沖島小学校＆幼稚園。湖に浮かぶ島の学校で、子どもたちはどんな学園生活を送るのでしょうか。

　琵琶湖の大自然に囲まれ、のどかな時間が流れます。

　民宿「湖上荘」さん。鮒寿司など、琵琶湖の恵みを活かした料理が堪能できるとのこと。沖島には、こちらと「民泊湖心（KOKO）」さんの２つの宿泊施設があります。

　こちらは島唯一の自動販売機。左は酒屋としての機能も果たしているようです（笑）

　沖島郵便局。ゆうちょのATMも完備。

　島の裏側（北側）に出てみました。古い民家が立ち並んでいます。

　島のお寺、西福寺。小さいながら、境内はきれいに整備されていました。

　島の公園。ここにもネコがうろうろ…。

　港に戻ってきました。２時間弱の滞在。贅沢で濃密な島時間でした。

　港でもネコたちがお見送り（笑）

　港に隣接している「沖島漁業会館」では食事ができるようですが、訪れた時には人がおらず立ち寄れませんでした。次に行ったときはぜひ沖島グルメを堪能したいです。

　周りが湖であることを忘れるほどの雄大な自然と、それに溶け込むように並ぶ島の街並み…数ある離島でも、群を抜いて非日常的な雰囲気がありました。書いているうちに行きたくなってきた…（涙）

　※島を観光する際は、勝手に民家の敷地に入らない、島民（特に小学校など）の写真を勝手に撮らないなどのマナーを守りましょう。