枝角の記

（以下は昔クリエイターズ・ネットワークの習作企画で書いたもの。とりあえず貼り付けテスト用に冒頭のみ。うまくいったら後日また貼る）

　追われている。

　踏みおろしかけた蹄を持ち上げたまま、“枝角（えだづの）”は凍りついたように動きをとめた。

　限りない緊張が、機能としての怯えが大角鹿の身体に一瞬で満ちる。

　踏みわけた雪殻がきしむ。そのかすかな響きすら、追跡者に聞きつけられるかもしれなかった。

　漏斗の形をした耳が、別の生き物であるかのように震えて動く。二度、三度。

　鼻腔からもれる吐息が、枝のあいだから差し込む月光に白く煙る。

　ハルニレの枝のあいだを氷河からの風が吹きぬける。

　十呼吸。

　耳に届いてくるのは、高くゆく風が山の稜線をけずる音である。

　待つ。

　息五つ。

　届いた。追跡者だ。

　捲いてきた山塊のふところ近く、風音にまぎれるようにして遠吠えがあった。そして、やや大きく、応える咆哮が長く。

　近い。

　駆け出していた。

　枝角は雪殻を蹴上げて飛び出した。その角の大きさ、体の重さをまるで感じさせず、木立の中を姫鱒のように駆け抜けていく。

　血と魂に織り込まれた反応、数えられないほどの代を重ね、練りあげられた自動的な動きである。

　一つ、二つさらに咆哮が応えた。谷筋から小刻みに唸る声と雪殻を踏み砕く音が届く。

　枝角は斜面の立ち木を縫うように、跳ね、駆けた。

　数瞬後、追いすがって三頭の獣が斜面を駆けあがってきた。

　いずれも歯をむき出し、鼻に皺を寄せ、荒い息を立てている。脚の半ば過ぎまで埋まる雪に阻まれ、獣たちは胸で雪をかき分けるようにするしかない。

　狼だった。

　黒銀色のたてがみを蹴立てた雪がまだらに彩っている。長く走り続けているのだ。

　だらりと垂らした舌からは湯気があがっているが、毛皮には霜がついていない。歩みを止める間もなく、体が冷える間もなかった証だった。

　先頭をゆく一頭が駆け足から早足に歩みを変える。枝角が頭を巡らせたのを確かめ、数度噛みつくように吠えた。

　もう一群れが立ち木の間を抜け、応える。数は二頭。

　追いかけてきた三頭の群れの斜め前、やはり斜面の下から挟みこむように動く。枝角を尾根筋に追い上げる機動だった。

　枝間に差しこむ蒼い月影のもと、五頭の狼は一つの生き物のように包囲を狭めてゆく。時折、木陰の闇から眼が黄色く光る。その眼には獲物を追う熱狂と、追い詰める冷静さが奇妙に同居しているが、一つだけ、尋常な血族と異なる色彩があった。

　それは、苛立ちである。焦燥といってもよかった。

　狼たちは焦っていた。