séi - watcher　034　turn　ターン

　　　turn　ターン

　お腹が空いて目が覚めた。外はまだ明るい。私はどのくらい眠ってしまったのだろう。
　寝転がったまま視線を巡らすと、壁掛時計が十七時を指していた。日付が変わるほど寝ていなくて安心したけれど、目が霞んでいるし、まだ疲れが抜けていないのだろうか。少し体がだるくて伸びをした。

　――あれ、腕が真っ黒…壊死ではなさそう、感覚はある。
　寝呆け眼をよく開いて見てみると、黒く見えたのは毛だった。
　起きたと思ったけどまだ夢の中なのだろうか。
　いや、あの昏いところより現実感がある。
　鏡を見てみようと思って立ち上がろうとしたけれど、フラフラする。
　下手に立っても倒れて頭を打ちかねないので、四つん這いで洗面所へ向かう事にした。

　洗面所の鏡の位置は高くてよく見えなかった。
　いくら四つん這いだとしても高過ぎないか？そもそも部屋はこんなに大きかっただろうか。やっぱり夢？
　疑問符が沢山浮かぶ中、風呂場の扉が開いているのに気付く。ここなら…。

　果たして、鏡に映っているのは黒猫だった。
　あの時の猫にとてもそっくりな、小さな黒猫。
　違和感はある。でもしっくりくる感じもする。
　猫になってしまったのか、私は。
　人間に戻れるのだろうか。
　わからない。
　お腹が空いて、考えるのも億劫《おっくう》だ。

　部屋に戻って探せるだけ探してみたけれど、めぼしいものは見付けられなかった。
　無駄に体力を使ってしまって途方に暮れていると、背後から影が差した。
「おやぁ？こないだの子猫ちゃんじゃないか」
　振り返ると、影が立っていた。
　…否、正確には細身で大柄の男。少しクセのある髪を、緩く纏めて然みたいに肩に垂らしていて、その髪も服も黒い。薄く色付いたサングラスを掛けているその奥に、底光りするような瞳だけが、唯一の彩りだった。

　少し怖いけれど、背に腹は代えられない。物欲しそうに鳴いて寄ってみる事にした。
「今日は逃げないんだね、どうしたんだい？」
『何か食べ物をください』と言ったつもりだけれど、ニャアと鳴く事しか出来なかった。
　影は持っていたファイルを小脇に、片腕で私を抱き上げた。
　影の顔がデレデレで怖い…。
「もう夕方だし、お腹空いてるのかな？」
　肯定するように鳴く。
　と、そこに然が現れた。
「周、お前また猫と遊んでたのか？」
　然なら気付いてくれるはず…！ジタバタするも抱き抱えられて上手く動けない。
「いえ、出来上がった書類を持って行こうと思ったら寄ってきたんで、ご飯でもあげようかなーと…」
　然は私と影を眼だけ動かして交互に見る。
「…猫相手に変な真似するんじゃないぞ。これから来客があるから、下かアパートに居てくれ。」
「了解です」

　然は行ってしまった。気付いてもらえなかったのが少しショックだ。
「さーて、帰るとしよう。猫缶ストックまだあった筈だし。」
　シュウ、と呼ばれたこの影は猫好きなのだろうか。

　片腕に抱かれたまま、彼が住まうアパートに辿り着いた。
　ドアが開くと、珈琲と金属とオイル、血のにおいが少しずつ混ざったような、異質さを感じた。
　段ボール箱が少し積まれているものの、部屋は片付いていて、シンクにあるティーポットと二つのカップから漂白剤のにおいがする以外は、整然とした空間だった。

　シュウは戸棚から猫缶を取って一旦シンクの作業台に置き、冷蔵庫を開けた。中はハムやレタスなど生ものがあったが、強烈に目を引くのはズラリと並んだプリンだ。シュウはそのうちの二つを手に取った。
　私だってプリンは嫌いじゃないけれど、こんなに並んでるのは初めて見た。
　シュウはローテーブルにプリンを置くと、壁際のソファにそっと私を下ろし、ちょっと待っててね、と撫でてキッチンに向かった。

　缶を開けた瞬間、美味しそうな匂いが広がる。猫缶なんて食べた事無いけれど、今私は猫なのだし、大丈夫だろう。
　シュウは器二つとスプーンを器用に持ってきた。器はローテーブルの足元近くに置き、様子をじっと見ていた私を抱き上げてその前に座らせた。本当に良いのかな、と私は少し不安になってシュウを見上げる。
「どうぞ。食べていいんだよ。」
　優しい笑みと、私を撫でるその手からは慈しみを感じた。
　さっきは怖かったけれど、この人は多分、大丈夫。
　少し水を飲んでから、そろりとウェットフードを舐めてみて、少しだけ食べる。…美味しいかも。

　ペリペリとプリンの蓋を開ける音がする。
　なんだか、誰かと一緒に食べるのが随分久しぶりな気がする。
　懐かしいような、寂しいような…何か思い出せそうだけれど、何も浮かんでこなかった。

「お、早いね。やっぱりお腹空いてたんだね」
　よかった、とシュウは二つ目のプリンの最後の一匙を口に運んだ。
　がっついたつもりは無かった。でもペコペコだったのだ、仕方無い。
　しかしプリンを一度に二個も食べるのはどうかと思う。
　シュウは器を一旦下げると、お水を入れ直してくれた。
　ありがとうございます、と言ったつもりが『ナァ～ン』だった。
　世の喋る猫達はどう鳴いて、いや喋って…。あぁもうわからない。

「好きに寛いでていいよ～」
　シュウはポンポンと私を撫でると、台所で洗い物を始めた。
　台所の窓から見える御空色《みそらいろ》は、型硝子に斜陽の黄金色がキラキラと乱反射し始めている。シュウはなんだか『お母さん』みたいだ。
　――『お母さん』。
　何か…ひっかかる。
　私に母は居て、生きている。それは確かだ。けれど…何だろう、それだけじゃない何かがある。
　思い出せない。モヤモヤする…。
　無理に思い出さないように言われたし、今はただ寛ぐとしよう。

　部屋をぐるりと見回してみる。少し広めの１ Ｄ Ｋ、八畳ぐらいはあるだろうか？まだ猫の感覚に慣れていないからわからない。
　床はフローリングで、陽が射していた所はまだ暖かい。
　ソファから少し離れた所にベッドがある。きれいにベッドメイクされていて、布団からは御日様のにおいがする。私の好きなにおいのひとつ。知らず、ベッドに跳び乗ってから、怒られるだろうかとシュウの方を見た。けれど彼は、洗い終わったカップを拭きながら幸せそうに私を見ている。
　ほっとしたのと、お腹が満たされたのと、ふかふかでおひさまのにおいがする布団の温かさに、私の瞼が重くなる。
　まだ眠りから醒めてそんなに経っていないのに、余程私は疲れているのだろうか。欠伸して、まだ少し西陽が射しているベランダに背を向けて丸くなる。とても幸せな午睡。
　このまま猫として生きるのも悪くないかも…と思いながら、微睡みに身を任せた。