花散る雨、里に恋しなりゆく（3）（完）【短編】
創作短編『花散る雨、里に恋しなりゆく』の完結回。
フィクションです。実在する名称、土地、出来事とは関係ありません。
終．はなちるさとで
永久に
「……また、話しても、ええの？」
――……いや、もう声はかけられない。そもそも、今回は本当に特例だ
「……そ、か」
こうなるかもしれないと、どこかで覚悟はしていたが、どうしようもない名残惜しさ、寂しさがわき上がり、ちりちり、と胸の奥を痛ませる。
――そんな顔をするな。姿は見えないだろうが、私はいつもこの辺りに居る
「……桜の事はもう願わへんけど……話しかけてもええかな？ 返事はいらんから……」
――なら、聞いた証として、帰る時に軽く霧雨を降らす。花に影響の無い程度にするから安心しろ
また思いがけない彼の配慮に、楓は歓喜した。
「あ、ありがとう……ほんまに、ありがとう…… サク……水神様……!!」
――サクヤでいい
まだ短い春の夜は、いつの間にか更けていた。黄昏が、少しずつ宵闇に染まっていくにつれ、ひやり、とした物悲しく、切ない雰囲気が忍び寄り、辺りに漂い始める。
――もう遅い。早く帰れ。女一人の夜道は危ない
「……はい」
以前と同じ、帰宅を促す彼の言葉。けれど、その口調は違っていた。柔らかな優しさが滲み出ている。それは嬉しい反面、切ない変化でもある事を、楓は予感していた。
もう二度と得られないのに、どうしようもなく恋しい、残酷なぬくもり……
――……じゃあ、な。がんばれ……楓
その言葉を最後に、彼の声は本当に聞こえなくなった。しん、と静かないつもの宵の空と、見慣れた風景だけが残る。春の夜のほんの僅かな、朧気で不思議な一時……
彼と二度と話す事は出来ない。時が経つにつれ、祖母の時と同じように、あの心地よく響く声もいつか朧気になり、自分の記憶から薄れてしまうのだろう。――いや、地上の生物でない彼の『声』は、録音する事も映像にも遺しておく事すら、出来ない。
だけど、この出逢いだけは、一生、忘れない…… 春の雨が降る度に、きっと思い出す…… その記憶だけは、消えない……
そんな確信めいた想いを抱きながら、何度も祠を振り返り、気を奮い起たせてから、楓は帰路についた。
――…………
（行ったのか。あの娘は）
――はい
楓の姿が見えなくなってから暫く経ち、ぼんやりとしているサクヤに、天上の者……水神族の長が声をかけた。
（あのような人間が、現代にもいるとは驚いたな。先祖や前世は何か知らぬが……）
――ですね。私も驚きました
（……全く。少しの霧雨とはいえ、勝手に雨を降らす契約なぞしおって。厳罰は免れんぞ）
――存じています。覚悟の上です。どうぞ罰して下さい
（お主、まさか、始めからそのつもりで……）
――水神界の規約を破った者は厳罰……格下か、人間に堕ちるのでしょう？ どうぞ人間に堕として下さい
（…………!! 永久の生と、神という名誉を棄て、わざわざ、人間に？）
――はい。お願いします
（百年の寿命もない、ちっぽけで哀れな生物だぞ。相も変わらず欲に狂い、自ら厄を生み出し争い、滑稽さに気づかず、恐れる。天災に怯える反面、自然に敬意は払わない者は、いつになっても存在する）
辛辣だが、紛れもない事実に言い返せず、サクヤは黙った。
（しかも、この地球は、これからも荒れるぞ。地も空も海も、怒り狂っている。そんな場所に何故、わざわざ飛び込む？ 何が、お前をそこまでさせる？）
何度も考え、打ち消しても甦るのは、あの人一倍優しく、寂しげな少女の姿……
――そうですね。私も自分でもよくわかりません。ただ……その荒れた地に、あの娘がこれからも生きていくのなら、なるべく苦しまないよう、彼女の傍にいて助けたい。彼女が笑っていられるようにしてやりたい……それだけです
呆気にとられた長の気配がしたが、構わずサクヤは続けた。楓という人間と、この数日話していて思ったのだ。『生きてる』というのは、どんなものなのだろうと。
――何百年も存在して、色んなものを見てきました。何も考えず、何も感じず、何の変化もないまま、ただ己の役目を惰性的に繰り返し、それに何の疑問も持たなかった……
――むしろ、それで良かったんです。地上の人間を見ていて、尚更思いました。心なんて持ったらろくな目に遭わない。自らも愚かになる。改善している部分もありますが、性懲りなく同じような歴史を繰り返し、振り回される人間達の事も、どうでも良かった
（ならば、何故……）
――同時に、知らずにいたのです。自分が守ってきた地に生きる命……草木や土の匂い、感触、陽の暖かさ、花の香り、そして水の尊さ
全て、楓が嬉しそうに語り、教えてくれた事だ。絶句したのか、お上の返事はなかった。さあっ、と心地よい夜風が、辺りを舞う。
（……そんな『心』を完全に持ってしまったなら、もう、お前は天上の者ではない。相応しい場所に往くがよい）
――……これが『心』ですか。人間の『感情』など愚かでしかないと考えてましたが…… こんなに気持ちの良いものもあるなら、そんなに悪くないですね
（守神は代わりを派遣するが…… あの寂れた祠を司りたがる者など、いるかわからんぞ）
――人間にして頂いたあかつきには、せめてもの詫びとして…… 私があの祠を維持し、司ります。そんな生業を希望致します
（……お主は、愚かなのか聡いのかわからんな。昔から変わった奴だったが……）
苦笑混じりの返答だが、サクヤは覚悟と誇りに満ちた想いでいた。謎の万能感、とでも言うのだろうか。何の根拠も保証も無い、理屈抜きの無鉄砲な感情。客観的に見れば、至極愚かな行為だ。何て馬鹿な奴なんだと、嗤われても仕方ないのだと思う。
だが、彼女の傍にいられるなら、少しでも助けになれるのならば……怖くはなかった。そんな今なら、何でもできる気がする。多種多様な生き方をする人間を、長い年月をかけて自分は見てきた。なら、そんな命の在り方もあって良いだろうと思うのだ。
もしかしたら、ある日突然、どうしようもなく辛い別れが来るかもしれない。そうでなくとも『最期』は、地上に生きる命には、いつか必ず訪れる。だが、その時、彼女と共に思い切り泣いて、ほんの少しだけ微笑えるなら、自分は『生きた』のだと、その時初めて思える気がした。
そんなエンディングを迎える為、これから地上に闘いに行くのかもしれない……と、サクヤは思った。
此れから
月日が経ち、あの不思議な春の夜の出逢いと別れから、一ヶ月以上が過ぎた。季節は皐月を迎えたが、今日は五月晴れを通り越した、初夏並みの気温だ。
楓の耳にそろそろ聞こえてくるのは、大抵が薔薇や菖蒲だが、去年の薔薇の声が、まるで火炙りにされている乙女の悲鳴のようで、自分まで気が滅入ってしまった事を思い出す。今年もそんな感じかな……と、今から憂鬱になっている。
サクヤの声は聞こえなくなってしまったが、祠に通う習慣は変わらないでいた。頻度は減ったが、気持ちが辛くなった時に訪れ、話しかけるように、一人呟いていた。
返事はなくとも、こんな時、彼ならどんな風に答えるだろうか……と考えながら、独り言のように口にすると、次第に気持ちが落ち着き、慰められていく。
そして何より、帰る時。彼女を見送るように、空から細かい霧雨が降り注ぐ瞬間が、たまらなく嬉しかった。すぐ近くに彼がいる事を、確かに感じられるからだ。
そんな、とある休日の暮れ時。学校の同じグループの子と、人気だというカフェに行った帰りだった楓は、あの祠に向かっていた。最近は友達との交流も意識し、少しだけでも自分のことを話すようにしている。しかし、やはり緊張したからか気疲れしてしまい、サクヤに会いに行く事にしたのだ。
――そう言や、雨やない日って、どうしてはるんやろ……
今日もだったが、最近は暑いぐらいの晴れが続いている。そんな時は何をしているのか聞いていなかった事に、ふと寂しさを感じた。
おしゃれな流行りのカフェに行くのならと、張り切って履いて来た慣れないサンダルが、疲れた足にダメージを与え出していたが、気にならない。
頭上からそよいで来る涼しい風が、少し汗ばんだ身体に心地よかった。石段の最後の段を上がり、夕闇に染まりかけた目印のソメイヨシノに向かう。
今はすっかり新緑にあふれた大木に、あの薄紅の可憐な花の面影は無い。四月上旬にやって来た長雨で、元々、葉桜に変わった彼らは完全に散りゆき、薄紅の花弁が土にまみれ、痛々しかった。
そんな光景を思い出し、少し切なくなった楓は、振り切るように社のある方に顔を向ける。――息が、止まった。
祠の近くに人影が見える。艶やかな黒髪の――青年。宵に溶け込み、全身に藍がかかっているように見える出で立ちは、ごく普通のシャツにロング丈パンツ、というラフな服装だったが、無性に惹き付けられた。
それより、何よりも楓を揺さぶったのは、彼が纏う空気だ。ぴん、と張り詰め、背が引き締まるように凛とした、覚えのある……
忘れてない。忘れる訳がない。ひどく懐かしくて、切ないぐらいに安心する、誰よりも大好きな……
「あ、の…… こんばんは……」
考えるより先に、口にしていた。いつもの人見知りの自分なら、あり得ない行動だ。
遠慮がちな楓の挨拶に、その青年はゆっくりと振り向いた。色白で涼やかな目をした……知らない顔。だが……
「こんばんは。参拝ありがとうございます。最近、この町の管理部に就職しました。まだ新人ですが……」
ずっと、ずっと、忘れられなかった。もう一度だけでも聞きたかった。深夜のように静かだが、どこか優しさを含んだ、あの淡々とした響きの、声……
「あの…… 前に、会うた事……ありますよ、ね……？」
期待と確信が入り交じり、歓喜で上ずった声で問いかける。全身がふるふる、と微かに震えているのがわかった。膝に力が入らない。
そんな楓を柔らかな眼差しで見ていた彼は、少し照れ臭そうに微笑を浮かべた。ぎこちない仕草で、ゆるり、と右手を差し伸べ、結ばれた口を開く。
「――咲夜だ。また、これからよろしく……楓」
確かな彼の声で紡がれた言葉が、はっきりと鮮明に見えた。渇いた喉が、熱く詰まった言葉を押し出し、応える。
「こちらこそ…… 今度、水辺に行きましょうか……？ 菖蒲も咲いてるとこ、ありますよ…… サクヤさん……」
差し出された大きな手を、躊躇いなく握り返し、握手する。すべやかで生温かい、人間の皮膚の感触。だが、あの雨の夜のように、彼の掌は少し湿り気を帯び、ひんやりとしていた。
目頭が熱くなり、いつかの夜と同じように、楓の両の瞳が揺らいだ。いくつもの水滴が溢れ、頬に伝う。何故、ここにこうして在るのか。そんな事は、今はどうでも良かった。
そんな彼女に少し戸惑い、咲夜はもう片方の手で、その滴を拭い取る。
「……水、というのは、こんなに温いものなのか？」
ふは、と思わず笑みがこぼれ、泣き笑いみたいな顔になった楓は、握手した方の手に力を込める。ふっ、ふっ、と拙く燻るような笑いが止まらない。
少し困った表情で、そんな事を言う彼が可笑しくて、いとおしかった。水の感触や温度の事なんて、おそらく、もうとっくに知っているだろうに……
そんな様子を見て、ほっ、と安堵した後、咲夜はそのままその手で、そっ、と楓の頭を包み抱いた。気恥ずかしそうに顔を反らし、自分の胸元に涙顔の彼女を押し付ける。
彼のシャツに涙が染みた瞬間、二つの心臓が早鐘のように打ち、鳴り出した。身体の温度が急に上がり、汗ばんで、熱い――
「……人間というのは、色々、騒がしいな」
「……です、ね」
知っていくのだ。この人と一緒に、こんな風に少しずつ。自分を、人間を、この世という、摩訶不思議なもの達を。
これが、花と雨が導いた、不思議な出逢いの物語。これからは、彼と彼女――二人の冒険譚になってゆく。
【完】
#創作大賞2023