５．穏やかな夕食

　エルシーの父、アントニーと兄、デリックを待つ間、リチャードたちはお茶を飲みながら世間話をして過ごした。今年の作物の出来は良さそうだとか、雨が少なくて洗濯物が乾かしやすいだとか、一昨日に向かいの誰それのヤギが子供を生んだとか、他愛もない茶飲み話だ。

　アントニーとデリックが帰ってくると、エルシーがリチャードを恩人だと紹介して二人が頭を下げる場面があった。デリックは狩りで見事に鴨を仕留めていたので、丁度良いとハンナが料理を始め、エルシーはそれを手伝いにいった。

　そうして出来上がった鴨と野菜のスープを囲み、５人はモアナ様への感謝を捧げて食事を始めたのだった。

「それでね、あっという間に盗賊６人をやっつけちゃったの！　すごいでしょ！」

　目下の話題はリチャードが盗賊を追い払ったときのことだ。身振り手振りを交えてエルシーが興奮気味に語る。何故か自分のことのように自慢げである。

「はぁ～、６人に勝ったのか。そりゃすごい」

　多少の誇張はあるものの、大筋は合っている立ち回りを聞いてアントニーが感嘆の声を上げる。スプーンで木皿からスープを掬い、一口飲む。

「教会の狩人（ハンター）さんなんだってね。まだ若いのに偉いもんだ」

　教会の狩人ハンターはモアナ教の神官の中でも限られた者だけが就ける役職だ。１０近く修行を積んで初めて資格を得ることが出来る。

「私などまだまだですよ。もっと徳の高い方は大勢いらっしゃいます」

　そう言ってリチャードは鴨の肉を口に含み、ゆっくりと噛み締めた。噛むほどに肉汁が溢れ出てきて旨味が口内を満たす。一緒に口に入れれば、薄めたワインも上等な酒に感じられるほどだ。

「このスープはとても美味しいですね。野菜と肉の旨味がよく出ています。下手な店の料理より美味しい」
「でしょ？　母さんのスープは世界一なんだから」

　エルシーが満足げにふふんと鼻を高くする。

「あらあら、嬉しいわ。遠慮せずいっぱい食べてね」

　葉物のサラダをつまんでいたハンナが頬に手を添え、嬉しそうに口元を綻ばせた。そこへデリックが口を挟む。

「リチャードさんは怪物って見たことあるんだろ？　退治したこととかも？」

　やはり男の子には気になる事柄のようだ。リチャードは頷いた。

「もちろんありますよ。最近相手にしたのはオーガやコボルドですね」
「オーガにコボルドか。爺さんの話に聞いたきりだな。ここ３０年近くこの辺りには現れてねえって話だ」

　アントニーはワインを飲み、

「これも教会の狩人（ハンター）さんが退治してくれるおかげだな。ありがてえこった」

　としみじみ呟いた。

「リチャードさんは魔法も使えるのか？　狩人（ハンター）は皆使えるって聞いたけど」

　興味津々といった様子でデリックが訊いてくる。

「神聖秘術のことですか？　私はそちらの才能はないようでして。ひたすら体を鍛えて知識を蓄える日々でしたね」

　神聖秘術とは神に祝福された人間が使うことが出来る、通常ではありえない効果を持った術のことだ。光の矢を放ったり、武器や盾に強い力を宿したりすることができる。魔女たちが用いる魔術とはルーツの異なる力だが、一般人にはどちらも魔法と認識されている。

「なんだぁ。使えないのかぁ」

　スプーンを咥えたデリックが残念そうに肩を落とす。

「こらデリック。失礼だろうが。……すみませんね礼儀がなってなくて」

　アントニーがデリックにげんこつを落として頭を下げた。リチャードはいいんですよと頭を振る。

「私は使えませんが、見たことはあります。よろしければお話しましょうか？」
「「ほんとに！？」」

　これには何故かデリックだけでなくエルシーも食い付いた。少年少女は魔法というものに憧れがあるのが普通だが、この二人も例外ではないらしい。

「そうですね。私が見た中で一番凄かったのは……」

　リチャードの話に聞き入るエルシーたちとそれを見守る両親。旅人を交えた晩餐は刺激に満ち溢れ、時間を忘れさせる。そして夜は更けていくのだった。

　その夜、アントニーのベッドを借りて眠ったリチャードは小さな話し声で目を覚ました。寝室と壁一枚を隔てた向こうから男女の声が聞こえる。見れば、アントニーとハンナの姿が寝床になかった。

　会話らしき声は本当に小さく、普通なら何を話しているのかは分からない。しかし、並外れた聴力を持つリチャードは集中すればその音声を拾うことが出来た。

「どうするのアナタ？　教会の狩人（ハンター）だなんて。これがアイツの耳に入ったら……」
「明日の朝一番で村長と相談してみるよ。奴も日が高いうちはそうそう動かんだろう」
「大丈夫かしら。もし私達のことがバレたら……」
「心配するな。気が付く訳がないさ。万が一そうなったらそのときは……」

　リチャードは盗み聞きをやめ、再び目を閉じた。少し離れた場所から犬の遠吠えが聞こえていた。