あべ祭りにて

一週間前、この街に引っ越してきた僕は、まだこの新しい場所のことについてよく知らなかった。

そんな時だった。
今にも崩れ落ちそうな、小さな駅に、そのポスターは貼ってあった。

「あべ祭り　～日本中の安倍に捧げよ～　午後24:00～」

「なんだこれ」
よくわからなかったが、善は急げでとにかく行ってみることにした。

だが、時間が時間だ。
その日、僕は昼ごろから夜の11時くらいまで眠り、それから起き出した。

会場までの道のりは、僕の引っ越してきたボロアパートから案外短く、僕は薄手の羽織に懐中電灯を持って、サンダルで出かけた。

歩いていくと、ぽつぽつ提灯が灯り出し、子供の笑い声や、話し声が聞こえるようになってきて、それからもう少し歩くと、会場に到着したようだった。

「これが、あべ祭り・・・」

目の前に広がる光景は、異様なものだった。
皆が、「安倍」と書かれたワッペンやゼッケンを、どこかしら服に貼り、頭には奇妙な色のはちまきをしていた。

そして、全員にマジックペンが配られ、それでお互いのはちまきに「安倍」と書き合っている。

その雰囲気に気圧されながら歩いていくと、屋台が並び始めた。

その店々の看板には、「安倍焼き　100円」「安倍サイダー　350円」「安倍うちわ　150円」などと書かれていた。

「安倍踊り、始まるよ！」
気づくと、まだ小学生くらいの男の子が僕の服を引っ張っていた。
「ああ、わかったよ」
阿波踊り、ではなく？という言葉は飲み込んでおくことにする。
男の子は手をパッと離すと、やぐらへ走って行ってしまった。

僕が一歩足を踏み出そうとすると、後ろから、前から、横から、すごい数の人の渦に飲み込まれそうになった。

皆、やぐらへと向かっているようだ。

太鼓の音が聞こえてきた。

拍子木のような音もする。

「ああ～やぐら囲んで～おどりゃんせ、安倍踊り～」

誰かの年季の入った声が、そう唄い出す。

「安倍」
「カンッ」
「安倍」
「カンッ」
「安倍ぇ～え～」
「ドンッ」

そんな掛け合いが続いたと思ったら、急に音楽が止まり、あたりが静かになった。

「おい皆、誰か安倍ではない者がいる！」

誰かが大声で言った。
周りから、悲鳴が聞こえる。

「探せ！」

もはや祭りではなくなってしまった会場で、またもや人の渦に飲み込まれそうになる。

いや、もしかすると、これは僕のことを指しているのか。
そう気づいた僕は、急に怖くなって、何か逃げ道はないかとあたりを見回す。
だが、人混みに飲まれて、僕は転んでしまった。
一人目立った僕に、皆の視線が降り注ぐ。

「おい、こいつ・・」

ぎらついた目の視線に取り囲まれる。
僕は焦って、ただぎこちなく笑うことしかできなかった。
そんな時、誰かに、マジックで手に書かれる感触があった。

「調べろ！」

男の声で、皆は一斉に僕に飛びかかった。

「こいつ、はちまきしてないぞ、ワッペンも！」

皆は僕の服を身包みはごうと近づいてくる。

もう駄目かと目を瞑った時。

「ん？手に何か・・」
「安倍印だ！」

その声に目を開けると、僕の手をまじまじとみている男二人が目に入った。

「なあんだ、安倍じゃんか。勘違いしちまった。許してくれ」

男はそういうと、にかっと笑顔を見せて、行ってしまった。
他の者たちも、ほっとしたような表情を浮かべて、散らばっていく。

一人残された僕は、何が起こったのか理解できなかった。

ふと自分の手を見ると、そこには「安倍」という文字があった。
マジックで書かれたようなそれは、子供の文字に見えた。

はっと顔をあげると、人混みの中に、マジックペンを持った男の子の姿が見えた。
風が吹き抜ける。
次の瞬間、その男の子の姿は消えていた。
どことなく、さっき僕を踊りに誘った男の子に似ていた、と僕は思った。

「・・・この街は、不思議で変だけど、いい奴もいるんだな」

僕は少しだけ、この街が好きになった。