細胞分裂は約50回しかできない

染色体両端のテロメアがなくなると、細胞は老化を待つしかなくなる

細胞が分裂できる回数は生物種ごとに異なり、
人間では約50回とほぼ決まっている。

動物、植物、菌類など細胞内に細胞核を有する生物を真核生物というが、これら真核生物の染色体の両末端には、テロメアという部分がある。

テロメアは染色体を保護し、安定化させる働き
を持つ一方、細胞が1回分裂するごとに、先端が切り取られて少しずつ短くなっていく。

この上限が約50回であり、テロメアが細胞分裂の回数券にたとえられる所以である。

回数券を使い切り、テロメアの部分がなくなってしまうと、細胞はその内側にある遺伝情報を傷つけないよう分裂を停止する。

こうなると細胞は老化を待つしかなくなってしまう。

テロメアは、永遠の命を持ち得ない人間にとって、人生の回数券といえるかもしれない。

16歳男性とその孫にあたる9歳男性のテロメアを調査したところ、76歳男性で76パーセント、27歳男性で40パーセントが減少していた。

このことから、老化は意外にも早く起こることがわかる。