もう一つの世界、２７　　イヌと少女、7/7

イヌと少女、7/7

　次の日、おれはクジラウォッチングの船着き場にいた。
　朝早く、誰にも見つからずに船に乗り込んだ。船底の窪みを見つけそこに忍びこむ。イヌの身体は柔らかいから、少しの隙間でも潜り込むことができる。後は見つからないように、じっと隠れているだけ。　　　　　　
　時間と共に船着き場が騒がしくなってきた。二十人ほどお客さんが乗り込むと、出航準備を終えて、船内アナウンスとともに船が動き出した。
　おれのお腹に、船の振動が低く伝わってくる。おれの緊張した身体の震えが、船の振動に共鳴していた。
　出航してから４０分ぐらい沖にでたところで、船の船内アナウンスが、
「左前方、五十メートルに、クジラが現れました。」
「今、潮を吹きあげました。」
　アナウンスのたびに、乗客が興奮して大きな歓声をあげている。
　立ち上がって、指をさして、そのクジラの大きさにびっくりしている。
　おれはまだ、船底でじっとしている。ここにきて身体が動かない。飛び出すタイミングがわからず焦っている。　
　その間も、クジラウォッチングの船は、クジラにあわせて動き回っていた。乗客の歓声が続いている。
　興奮が最高潮の中、最後のアナウンスが、　
「お楽しみのところですが、そろそろ帰りの時間となりました。最後にもう一度、クジラにお別れをして帰港いたします。」
　船がゆっくり大きく、右旋回を始めた。
「いまだ、いましかない。」　
　おれは、船底から這い出し、なにも考えず海へ飛び込んだ。
　寸前に、小さな男の子と、女の子と視線が合った。ふたりはびっくりしたが、おれはニコッと笑って飛び込んだ。
　子ども以外は、誰も気づかなかった。
　海中に飛び込んだおれは、潮を吹くクジラを必死で追いかけた。しかし、二日間なにも食べていなかった。体力が弱っている。ぜんぜん追いつけない。どんどん引き離されて行く。必死にもがいて泳いでいるが、次第に身体が沈んで行く。海水を飲み、息が出来ず、力尽きて身体が海中に沈んでいく。　
「もうだめだ・・・。」
　あきらめが、絶望に変った。
　そのとき、身体がふわっと浮いた。
　なにかがおれの身体を持ち上げた。　　
　イルカだ。おれを支えているイルカの目が、笑っていた。イルカになった少女が、今度はおれを助けてくれた。やがて海に漂っているクジラの前に、おれを投げ出してくれた。
　クジラはおれに少し関心を持ったようだった。ゆっくり、おれの周りを泳ぎ出した。おれは静かに沈んでいく。意識が次第に遠のいていった。　
「クジラになれるといいな・・・。」　
　それが　おれの最後の言葉だった。
　気付くと、沈んで行くイヌをおれは見ていた。
　お世話になったイヌを、どこまでも目で追っていた。　
　突然、目の前にイルカが現れた。
　ニコニコした目でクジラになったおれを確かめていた。　　
　おじさん、こっちだよ。
　イルカが、おれを呼んでいる。
　おれの目も笑っている。
　おれはイルカの後を追って、ゆっくり沖に向かって泳ぎ出した。