創作小説：鬼の子桃太郎の伝説 第２部
人間の世界での目覚め
鬼ヶ島を後にした桃太郎は、人間の世界へと旅立ちました。彼は初めて見る広大な大地や人々の暮らしに驚きつつも、胸の奥に燃え上がる憎しみを押さえきれませんでした。彼にとって人間は、愛する鬼たちを追いやり苦しめた張本人であり、許しがたい存在だったのです。
桃太郎が向かったのは、竹取の里と呼ばれる小さな村。そこには「月の力を持つ姫」が住んでいると噂されており、その力を手にすれば鬼たちを守る武器になると考えたのです。
竹取の里での出会い
竹取の里は静かで美しい村でしたが、どこか張り詰めた空気が漂っていました。桃太郎が村に足を踏み入れると、人々は彼を警戒する目で見つめました。その理由は、彼のたくましい体格と、鬼から受け継いだ異様な雰囲気にありました。
村を歩き回るうちに、桃太郎はある竹細工師の家にたどり着きます。そこに住むのは、かぐや姫と呼ばれる美しい娘でした。かぐや姫は桃太郎を見るなり、不思議そうに彼を見つめました。
「あなたは普通の人間ではないわね。どこから来たの？」
桃太郎は素直に答えます。「俺は鬼ヶ島で育った者だ。お前の力を借りに来た。」
かぐや姫は驚きましたが、冷静に言葉を返しました。
「鬼ヶ島で育った人間？それにしても、なぜ私の力が必要なの？」
桃太郎は鬼たちが人間に追いやられた歴史、そして自分の目的を語ります。話を聞いたかぐや姫は、悲しげな目で桃太郎を見つめました。
「あなたの怒りはわかるけれど、その力を復讐に使えば、あなたの心もまた鬼になるわ。」
しかし、桃太郎の決意は揺らぎませんでした。彼はかぐや姫を力づくでも従わせようとしましたが、かぐや姫は優雅に立ち上がり、竹細工の刀を手に取りました。
「あなたが本当にその力を必要とするなら、私に勝ってみせなさい。けれど、私はあなたが復讐のためにこの力を使うことを許さない。」
試練と葛藤
かぐや姫との戦いは、桃太郎にとって予想外のものでした。彼女は人間とは思えないほどの身のこなしと、月の光を操る不思議な力を持っていました。その光は桃太郎の鬼の力を抑え込み、彼を徐々に追い詰めます。
戦いの中で、かぐや姫は問いかけます。
「あなたは本当に鬼たちを救いたいの？それとも、自分の怒りを正当化したいだけなの？」
その言葉は桃太郎の心を突き刺しました。彼は一瞬、動きを止めましたが、すぐに怒りでその声をかき消しました。
「俺は鬼たちを守る。それが俺のすべてだ！」
最終的に桃太郎はかぐや姫を圧倒し、彼女を捕らえることに成功しました。しかし、彼の胸には戦いの中で投げかけられた言葉が残り続けます。
人間たちの本性
かぐや姫を捕らえた桃太郎は、彼女の力を鬼ヶ島に持ち帰る準備を整えます。しかし、その途中で竹取の里の人間たちが大勢で彼に襲い掛かりました。
「鬼の手先め！姫を解放しろ！」
「お前は鬼と同じ悪だ！」
人間たちは竹槍や弓を持ち、怒りの表情で桃太郎に迫りました。桃太郎は必死で応戦し、圧倒的な力で人間たちを打ち負かしましたが、彼の心には深い傷が残りました。
鬼たちを悪と決めつけ、容赦なく攻撃してくる人間たちの姿は、桃太郎が聞いていた通りのものでした。「やはり人間は鬼たちの敵だ」という思いが、さらに強固なものとなりました。
新たな覚悟
戦いの後、かぐや姫は桃太郎に静かに語りかけます。
「あなたが人間に憎しみを抱くのは無理もない。でも、人間もまた恐れや偏見の中で生きているのよ。あなたがその憎しみを広げれば、鬼たちの未来もまた暗いものになる。」
桃太郎はかぐや姫の言葉に耳を貸すことなく、彼女を連れて鬼ヶ島に戻る道を進みます。彼の心には、鬼たちを救うという使命と、人間たちへの憎悪がますます強く根付いていました。