24. 小説MCH - アクア「リアナ＆アクアの大冒険」(修正版rev.2 2024/3/22)

「それにしてもお姉ちゃん。どうして、こんな森深くの泉に海巻貝がいるんだろ...？ このコたちは海にしかいないはずなのに...」

「それはね、アクア。この泉はきっとあの "セノーテ" なのよ」

「...セノーテ？」

「そう。セノーテは "聖なる泉" っていう意味でさ、古くから村に伝わる水中洞窟のことよ。普通のセノーテは、地中の空洞に地下水がたまってできるらしいけど、この泉はきっと、中で海までつながっているんだわ」

　——— ...っていうことはもしかして

「...あ！しょっぱぁ～い...！」

　手元にすくった泉の水を味見してみたアクアは、その塩辛さに瞬間的に顔をしかめた。

「あははははっ。それさっき、私もちょうど試してみたところ」

　リアナはお腹を抱えて笑っている。

「え〜、それならそうと早く言ってくれたらいいのに〜！お姉ちゃんの意地悪～」

「だってさ、私だけしょっぱい思いをしたなんて、なんだかちょっとシャクだったんだもんっ」

「まったく、お姉ちゃんたら～...！」

　ぷぅっと膨らませたほっぺたに反して、アクアの目はすでにもう、リアナにつられて笑みを浮かべ始めている。

「もう、そんなことよりお姉ちゃん。ここから先に行くって、一体どこに行くっていうのよ～？」

「それはだからね。もちろん、こ、の、な、か、よっ♪」

　リアナはゆっくりとした口調にあわせて、目の前の泉の中を指差した。

「え～っ！この中！？」

「そう。だってこの泉の中は、きっとどこかで海までつながっているはずでしょ？だったらさ、それをこの私たちで見つけられたらさ、それってすごいことだと思わない？

　そしてそれがもし、
　"あの幼いリアナ＆アクア姉妹が、新セノーテ発見！さらに新たな海へのルートも大開拓っ！"

　…みたいなことになったらさ、それってもう最高のチャンスでしょ？」

　リアナはしゃべりながら、終始、興奮がとまらない。

「きっと、次の "水のヒーロー" になるこの私がさ、今からそんな活躍をしていたとしても、全然早くはないって思うんだよね。ねっ、アクアもそう思うでしょっ？」

「それはもちろん！だって、お姉ちゃんが次の水のヒーローになるのは、もう間違いないもんね。それに、お姉ちゃんと一緒に大冒険ができるだけで、私もすごくうれしいもん♪」

　その時ふいに、メガネの隙間から、ひっそりたたずむ泉の奥底が、アクアの横目に姿を現した。

「あ、お姉ちゃん、あそこ！あそこに洞窟の入り口が見えたよ！」

「えっ？どこ？」

　リアナが、静寂な水面の向こう側に、じっと目を凝らしたその時に、風に揺られたさらなる光が、泉の深くをボンヤリと照らし出す。

「んっ、たしかに...。何かがありそうな気がするね」

「でしょ〜！」

「よ〜しっ！そうとわかればアクア。これはもういよいよ行くっきゃないよねっ」

「うん、お姉ちゃん！」

　リアナはアクアを振り返って両手をつかむと、

「よ〜し！それじゃあいよいよ、リアナ＆アクアの大冒険、海のセノーテ編の始まり！」

「せ〜のせ〜でっ！エイ、エイ、オ〜〜ッ！」

　アクアも満面の笑顔でリアナに応えると、二人は声を合わせて、いつもの元気な掛け声を合わせた。

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