ハムカップ学園 B-side
その日、バリたちは、いつものように単車で街を疾走していた。風を切り裂くスピード感に酔いしれながら、彼らはコンビニに到着する。店の前で、バリはふと同じクラスのケイとミオに気づいた。
「よう、ケイ、ミオ。どこか行くのか？一緒に来いよ」バリが気さくに声をかける。
しかし、ケイとミオは首を横に振った。
「ごめん、バリ。今日は忙しいの。エックスで話題のHamCupファンアート大会の出品準備をしないと」
「HamCup？何だそれ？」バリが眉をひそめる。
「ああ、うちの学校の誰かが作ってるNFTだよ。今、すごい人気なんだ」ミオが説明する。
「NFT？何それ、食えんの？」みねまちが不思議そうに聞く。
「違うわ！デジタルの世界の...なんか、絵みたいなものよ」ケイが苦笑する。
バリたちは顔を見合わせた。聞いたこともない言葉に、皆が首をかしげる。
「ちょっと待てよ。俺たちにはさっぱりわからねえ。とにかく、もっと詳しく知りたいんだが」バリが言った。
「私たちもよく知らないんだけど、とにかく今すごい話題なの。ファンアートを描いている人も多いみたい。ごめんね、また後で！」そう言って、ケイとミオは去っていった。
「なんだよ、アレ。気になるじゃねえか」とらぃねこが呟く。
「よし、俺たちも調べてみるか。NFTとやらを」バリが宣言した。
こうして、バリたちはスマホを取り出し、NFTについて調べ始める。しかし、彼らの知識不足から、見当違いの答えに行き着いてしまうのだった。
「なあ、これって、『ねこふんじゃった』の略じゃねえの？」みずとが真顔で言う。
「はあ？なんで突然、ネコが出てくるんだよ」かじゅがツッコミを入れる。
「いや、だって、ほら。ネットで有名な、あのネコの動画とか...」みずとが言い訳する。
「んなわけあるかい！」みねまちがみずとの頭を小突く。
バリは溜息をついた。
「お前ら、真面目に調べろよ...って、俺もよくわかんねえけどな」
そんな中、みずとが真剣な表情で画面を見つめている。
「おい、みずと。何か見つけたのか？」バリが聞く。
「ああ、どうやらNFTっていうのは、デジタルデータを独自のものとして扱う技術らしい。ブロックチェーンとかいうのを使ってるんだと」
「ブロック...チェーン？」とらぃねこが首をかしげる。
「ああ、よくわかんねえけど、とにかくデジタルデータを管理する技術みたいだな」みずとが説明する。
「で、HamCupはそのNFTを使ったアートプロジェクトってわけか」かじゅが納得したように言う。
「そういうことらしいな。ハムスターの画像をNFTにして、売買したりするみたいだ」みずとが続ける。
「ハムスター？まさか、あのちっこい動物を...？」みねまちが驚く。
「そうそう。カップに入ったハムスターの画像が、すげえ人気らしいぜ」とらぃねこが画面を見せる。
そこには、小さなカップに丸まって眠るハムスターの姿があった。
「おい...これ、めちゃくちゃ可愛くねえか？」バリが思わず言葉を漏らす。
「ああ、確かに...」みねまちも釘付けになっている。
「ピンクのカップに白いハムスター...たまんねえな」かじゅがうっとりと呟く。
バリたちは、次々とHamCupのNFTアートを見ては、その魅力に引き込まれていく。
「なあ、相談だけど...俺たち、このHamCupってやつのファンアート作ってみるのはどうだ？」バリが提案する。
「は？冗談言ってんのか？」とらぃねこが驚く。
「いや、マジだよ。こんなに面白そうなもの、他にねえじゃん」バリの目は本気だ。
「でも、俺たち、アート知識ゼロだぜ？」みねまちが不安そうに言う。
「カップに入ったハムスター描けばいいんだろ？そんな難しくねえって」バリが笑う。
「よし、決まりだな。俺たちでHamCupのファンアート作っちまおうぜ！」
バリの勢いに押され、他のメンバーもついに乗り気になる。
「でもよ、ファンアート大会に出すには、もっとクオリティ上げないとなあ」みずとが現実的な意見を述べる。
「そうだな...ちゃんと勉強しないとな」バリがうなずく。
「よし、まずはみんなで練習だ！学校の溜まり場に集合！」
こうして、バリたちのHamCupファンアート制作への挑戦が始まった。
彼らは放課後、溜まり場になっている使われていない部室に集まっては、ハムスターの絵を描き続ける。最初は下手くそな絵ばかりだったが、徐々に上達していく。
「おい、みずと。お前、めちゃくちゃ上手くなってるじゃねえか」バリが感心する。
「ああ、この前の模試で全国10位に入ったからな。勉強時間削って自主練してるんだ」みずとが得意げに笑う。
「全国10位って、お前、頭良すぎだろ！」みねまちがツッコミを入れる。
「そういや、お前、不良のくせに成績優秀なんだよな」かじゅが思い出したように言う。
こうして、不良たちは次第にHamCupの魅力に取り憑かれていった。アートを通して、彼らは新たな自分たちの一面を発見していく。
そんなある日、バリたちがハムスターアートの練習に励んでいると、不審な影が忍び寄る。
「おい、誰かいるぞ」バリがそっと言う。
ドアを開けると、そこには全身黒ずくめの男たちが立っていた。彼らは怪しげな雰囲気を漂わせている。
「お前ら、何者だ？」バリが警戒しながら聞く。
「HamCupを潰しにきたのさ」黒ずくめの男の一人が不敵な笑みを浮かべる。
「HamCupだと？何のことだ？」とらぃねこが怪訝な表情で聞き返す。
「お前らがハムスターアートを作ってるって話だ。それが気に入らないんだよ」もう一人の男が威圧的に言う。
「ああ？俺たちのアートがどうかしたのか？」みねまちが怒りを露わにする。
「ハムスターアートなんて、くだらないんだよ。そんなもの、世の中に必要ない」最後の男が冷ややかに言い放つ。
「な、なんだと！？」バリたちが反発する。
「とにかく、お前らのHamCupファンアートは今日で終わりだ。覚悟しな」黒ずくめの男たちが宣告する。
そう言うと、彼らはバリたちに襲いかかってきた。
「うおっ！」バリが咄嗟に身をかわす。
「この野郎！」みずとが応戦する。
練習場は、一瞬にして戦場と化した。バリたちは必死に黒ずくめの男たちと戦う。
「くそっ、強い...！」とらぃねこが苦戦する。
「だが、俺たちは負けるわけにはいかない！HamCupファンアートを守るために！」バリが叫ぶ。
バリの言葉に奮起したメンバーたち。彼らは団結し、黒ずくめの男たちに立ち向かう。
「うおおおお！！」みんなで力を合わせ、反撃に出る。
激しい戦いの末、ついにバリたちは黒ずくめの男たちを撃退することに成功した。
「やったぜ...！」バリが勝利の雄叫びを上げる。
「みんな、ケガはないか？」みずとが仲間たちを気遣う。
「大丈夫だ。それより、やつらの正体が気になるな」かじゅが眉をひそめる。
「そうだな。マスクを取ってみよう」とらぃねこが提案する。
バリたちは、気絶した黒ずくめの男たちに近づき、そのマスクを剥ぎ取った。
「な、なんだってー！？」バリたちは絶句する。
そこには、バリと同じクラスのわた、たけ、スカボウの顔があった。
「お前ら...なんでこんなことを...？」バリが信じられない様子で問いただす。
わたは、冷たい目でバリを見据える。
「ハムスターを愛するなんて、無意味なことだ。俺はもう、二度とハムスターなんて愛せない...」わたの言葉には、深い悲しみが潜んでいた。
「どういうことだ...？」バリが困惑する。
「昔、俺はハムスターを飼っていた。でも、ハムスターが死んだとき、あまりの悲しさに心が壊れそうになった...」わたは過去を語り始める。
「だから、ハムスターを可愛がる奴らが憎くてたまらなかった。お前らみたいに、無邪気にハムスター愛を語る奴らが...」
バリたちは、わたの告白に言葉を失う。
「でも、わたちゃん...」たけが静かに口を開く。
「お前、本当はハムスターが大好きなんだろ？」
「な、何を言ってるんだ...！俺は...」わたが狼狽する。
「お前のことは、俺たちが一番わかってるんだ」スカボウも続ける。
「お前は、ハムスターへの愛を捨てきれずに、苦しんでいたんだろう...？」
そう言うと、たけとスカボウは、わたの黒ずくめのTシャツを破り捨てた。
「あ...！」わたが驚く。
破れたTシャツの下から現れたのは、『I ♡ HAM』と書かれた真っ白なTシャツだった。
「やっぱりな...お前、まだハムスターを愛してたんだ」たけが優しく微笑む。
わたは、涙を流して崩れ落ちる。
「俺は...俺は...！」わたが嗚咽を漏らす。
「ハムスターが大好きだ...！でも、もう二度と愛せないと思っていた...！」
バリたちは、わたに歩み寄る。
「わたちゃん...俺たちは、お前のハムスター愛を否定したりしない」バリが優しく語りかける。
「そう。ハムスターを愛する気持ちは、誰にも消せないものなんだ」とらぃねこも言葉を添える。
「みんなで、ハムスターへの愛を分かち合おう。そして、亡くなったハムスターたちの分まで、精一杯生きようぜ」みずとが提案する。
わたは、バリたちの言葉に救われたような表情を浮かべる。
「みんな...ありがとう...！俺、もう一度ハムスターを愛してみる...！」わたが宣言する。
その瞬間、バリたちとわたたちは、お互いに強く抱き合った。
「おい、みんな...なんか、涙が止まらねえ...」バリが泣きながら言う。
「ば、バカ...お前のせいで、俺まで...」みずとも涙を流す。
「ハムスター愛...最高だぜ...！」とらぃねこが感動の涙を浮かべる。
「う、うわあああん...！」かじゅが大泣きする。
「俺たち...ハムスター愛で、こんなに繋がれるなんて...！」わたが嗚咽交じりに言う。
「な、泣くな...俺まで...うっ...！」たけも涙を堪えられない。
「ハムスターの魔法だな...こりゃ...」スカボウが笑いながら泣いている。
しばらく涙と笑いに包まれた後、バリたちはわたたちに告げる。
「わた、たけ、スカボウ。俺たちと一緒にHamCupのファンアートを作らないか？」バリが提案する。
「ファンアート？」わたが驚く。
「そうだ。俺たちもHamCupに惹かれたファンなんだ。だから、ファンアートを通じて、HamCupへの愛を表現したいと思ってる」バリが説明する。
「いいね、その考え！」たけが賛同する。
「ああ、ファンアートなら、俺たちにもできそうだ」スカボウも乗り気だ。
「よし、決まりだな！みんなでHamCupファンアート制作に励もうぜ！」バリが笑顔で言う。
「おお...！一緒にハムスター愛を描けるなんて、最高だぜ！」わたたちが喜ぶ。
「これからは、ハムスター愛で結ばれた絆を大切にしようぜ」みずとが言う。
「ああ、そして、HamCupの魅力を、みんなで広めていこう！」とらぃねこが提案する。
こうして、バリたちとわたたちは、HamCupの熱心なファンとして、共にファンアートを制作することになった。かつての敵同士が、今はハムスター愛で結ばれた仲間となったのだ。
「よし、みんな！これからも、ハムスター愛を胸に、ファンアート頑張ろうぜ！」バリが高らかに宣言する。
「おおっ！！」全員で大きな声を上げる。
バリたちは、新たなファン仲間を得て、HamCupへの愛をアートで表現していく。
そして迎えた、エックスで話題のHamCupファンアート大会当日。バリたちとわたたちは、一致団結して作り上げた最高の作品を出品した。
会場には、多くのHamCupファンが集まり、熱気に包まれていた。
「すげえ人だな...」バリが圧倒される。
「俺たちの作品、通用するかな...」みずとが不安げに呟く。
「大丈夫だ。俺たちの思いは、絵に込められてるはずだ」わたが力強く言う。
「ああ、審査員にも、俺たちのハムスター愛が伝わるはずだ」たけが同調する。
結果発表の時、バリたちは固唾を飲んで待つ。
「優勝は...ケイさん、ミオさんペアの『ハムスターの楽園』です！」
歓声が沸き起こる中、ケイとミオが喜びを爆発させる。
「準優勝は...バリさんチームの『HamCup、愛の結晶』です！」
バリたちも歓喜の声を上げる。
「やったぜ！俺たち、入賞しちまったな！」バリが仲間たちとハイタッチを交わす。
「ああ、悔しさもあるけど最高の結果だ！」とらぃねこが笑顔を浮かべる。
授賞式の後、バリたちはケイとミオに近づく。
「ケイ、ミオ、優勝おめでとう！」バリが祝福する。
「ありがとう、バリ！あなたたちの作品も素晴らしかったわ！」ケイが笑顔で応える。
「ええ、本当に感動的だった！ハムスター愛が伝わってきたわ」ミオも称賛する。
バリたちは、悔しさをにじませながらも、二人を称える。
「くそっ、俺たちも負けてられねえな！次は絶対に優勝してやる！」バリが闘志を燃やす。
「ああ、次はケイとミオを超えるぞ！」わたも意気込む。
そんな中、隣のクラスのほんてぃが近づいてくる。
「みんな、お疲れ様！素晴らしい作品だったね！」ほんてぃが声をかける。
「お、ほんてぃ！お前もファンアート大会に出てたのか？」バリが驚く。
「いや、実は...」ほんてぃが言いよどむ。
「実は何だ？」みずとが不思議そうに聞く。
「実は、僕らがこの大会を取り仕切ってるHamCupなんだ」ほんてぃが明かす。
「えええっ！？」バリたちが仰天する。
「な、なんで黙ってたんだよ！」とらぃねこが詰め寄る。
「だって、部活の連絡掲示板に書いてあったでしょ？」ほんてぃが苦笑する。
「あ...」バリたちは言葉を失う。
「見てねえ...」みずとがボソッと呟く。
その瞬間、みんなの笑いが爆発した。
「お前ら、まさかほんてぃがHamCupだとは思わなかっただろ？」バリが腹を抱えて笑う。
「うん、完全に予想外だったわ！」ケイも笑顔を浮かべる。
そのとき、ほんてぃがバリやケイたちに目を向ける。
「ねえ、みんな。実は、HamCupではメンバーを募集しているんだ。みんなも、正式にHamCupに加わってよ」ほんてぃが笑顔で言う。
「え...俺たちが、HamCupのメンバーに...？」バリが目を丸くする。
「そうだよ。みんなのHamCup愛は、本物だ。一緒にHamCupを盛り上げていきたいんだ」ほんてぃが真剣に語る。
「か、かっこいい...！」ケイが感動する。
「ああ、ぜひ入りたい！」ミオも目を輝かせる。
バリたちも、興奮を隠しきれない。
「俺たち、HamCupのメンバーになれるのか...？」とらぃねこが信じられない様子だ。
「ああ、こんな嬉しいことはない！」わたが喜びを爆発させる。
「よし、みんなで一緒にHamCupを作り上げていこう！」たけさんが宣言する。
「ああ、最高のHamCup愛を、世界中に届けようぜ！」スカボウも意気込む。
ほんてぃは、嬉しそうに頷く。
「じゃあ、みんな。これからは、HamCupの仲間として、よろしくね！」ほんてぃが手を差し出す。
「おう！」バリが力強く握手する。
「こちらこそ、よろしく！」ケイとミオも笑顔で応える。
こうして、バリやケイたちは、正式にHamCupのメンバーとなった。ファンアートのライバルたちが、今は同じ目標に向かって手を取り合う仲間となったのだ。
「よし、みんな！これからも、HamCup愛を胸に、頑張っていこうぜ！」バリが高らかに宣言する。
「おおっ！！」全員で大きな声を上げる。
彼らは、新たな仲間を得て、HamCupの可能性をさらに広げていく。
これは、HamCup愛が生み出した奇跡の物語。彼らの冒険は、より多くの人々のハートに火をつけて、続いていくのだった。
そして、HamCupはさらなる高みを目指して、新たな一歩を踏み出す。バリやケイ、わたたちの加入により、彼らの絆はより一層強くなっていた。
「HamCup愛は、世界を救う！」バリが力強く言う。
「そうだね。みんなの心に、ハムスターの魔法をかけよう！」ほんてぃが微笑む。
彼らの前には、無限の可能性が広がっていた。ハムスター愛を武器に、彼らは新たな伝説を作り上げていくのだった。
HamCup愛が、人と人とを結ぶ。そんな温かい物語が、ここにある。バリたちの活躍は、まだまだ始まったばかりなのだ。
おわり
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