君と異界の空に落つ２　第２４話

「善持ー！　来たわよ！　ヨウは何処！？」

　勝手知ったる知り合いは、適当に開けてくる寺の門。其処から叫び声が届いていたので、心の準備が出来た二人だ。男二人が声を聞き、ぎくり、と体を震わせる。耀の後ろで先に瑞波が黙って動きを止めていたが、二人が震える様を見て共感を覚えたようだ。良かった、怖いのは私だけではなかった、と。楚々と銀杏の木に逃げて、様子を窺う瑞波である。

「ヨウ！」

　さえは耀を見つけて嬉しそうに近付いた。
　お前ぇ、後ろの男は何だ？　という善持の視線を無視しつつ。
　否、この場合は”さえ”の頭が、耀で一杯になっていて、善持の胡乱な視線に気付かない方である。後ろの男も窶れた顔で所在無さ気に立っているので、先に善持とそれぞれに視線を交わして挨拶をした。

「さえさん、こんにちは。後ろの方は？」
「うん！　ヨウの為に連れてきた！　あ、善持、お堂を借りるよ？」
「構やぁしねぇけど、汚すなよ？」
「はいはい」

　こっちさね、と”さえ”は二人を連れていく雰囲気で、やれやれという気分に浸った善持である。二人には悪いだろうが、おかげで自分は解放だ。終わるまで適当に畑をやって、飯だけ準備すれば良いだろう、と。
　滅多に使われる事のない寺のお堂は、耀の日々の掃除のおかげで、何処もかしこも綺麗なものだ。前に来た時は埃があったが……と、さえも目敏く気付いたが、埃があろうとなかろうと気にならない性格なので、客人と耀を招いて仏像の前に座らせる。

「戸を開けてきてくれるかい？」

　頼まれた耀が素早く動き、お堂の左右の雨戸が開いて解放的な雰囲気だ。仏像、さえ、客人ときて、耀が座ろうとしたのだが、「あんたはこっちさね」と、さえの横に招かれる。
　初めてお客の顔を見れば、髭の生えた中年の男性だ。座ると同時に腰の剣を横に置いて見えたので、偉い人なのだろうか、と緊張を僅かに思う。窶れては見えるものの、目の光の強い人だ。そんな人が拝み屋に大人しく従っているのだから、余程困っているのだろう、と耀は思った。
　さえは先ず客人に耀を紹介するようだった。

「やっとあたしも弟子を持てたんだ。これから鍛えていくから、何かあったらヨウの事、頼りにしておくれ」
「え？」

　気の早い話である。驚いた耀は”さえ”に言う。

「さえさん……使い物になるかどうかも分からないのに、そんな事を言ってはまずいです」
「大丈夫、ちゃんと育てる。視えているだけで十分だけど、あんたは恐れが無いからね。使い物になるし、あたしより真面目だし……何よりこういうものは体力勝負な仕事だ、元々男の方が向いている」

　そういう訳だから、と”さえ”は客人に向き直り、それじゃあ悪いけど弟子も同席させて貰うよ、と。
　客人は”もう何でも良いから怪異から解放されたい”ようで、うむ、と頷いただけ、虚ろに弟子を眺め遣る。疲れているんだろうなぁ、と目の下の隈（くま）を見て、耀は失礼にならないように、その人に頭を下げた。
　さえは客人の前では行儀が良いようで、背筋を正したまま”背後”を視たようだ。正しくは、背後を見るように焦点をずらす訳だが、不意に「ヨウ、視えるかい？」と振ってくるので、ここでも”ぎくり”とした耀だった。

「すみません、さえさん。私は人霊は視えないのです」
「なら平気さね。人じゃないから」
「え？」
「頭のこの辺で視るようにしてごらん」

　長くなった前髪を上げ、さえは”ぺちん”と額を叩く。我ながら良い音、と思った耀だけど、さえの叩き方が良かったか、それで”調整”されたのか。

「良いかい？　腰、肩、頭、肩」
「あ……す、凄い……」

　たんぽぽの綿毛のような”ぼやぼや”とした靄の塊が、さえの語る通りの場所を移動する。小さい？　丸い？　と自分で額を触りながら、指の隙間から動きを追った耀だった。

「さえさん、もう少し……よく視える方法は無いですか？」
「うん。じゃあ煙を焚いてやろうか」

　背負ってきた籠の中から乾燥させた葉っぱを取り出して、皿の上に乗せたなら、火打ちをしていく”さえ”である。飛び散った火の粉が小さい穴を開けていき、焦げた匂いがしてきたら、細い煙が立っていく。
　煙から広がる匂いは枯れ草を焼いた時のものだ。そこに少しだけ独特な匂いが混ざり、臭い訳ではないけれど鼻を摘みたいような。
　失礼しますよ、と、さえはその煙を持って、客人の肩から背中、腰へと煙を塗（まぶ）す。何をしているんだろう？　と耀は訝しむけれど、客人がいぶ臭さに咳き込むのと同じようにして、ぼやけて視える丸いものも咳き込むような声がした。
　口がある場所で”けほけほ”と咳き込む訳で、反対側の部分が丸く膨らんで視えてくる。あれは尻尾か？　と見立てがついたら、口細の顔に、小さな手があって、透き通る全体が視えてきた。

「あ……可愛い……」

　綻んだ耀の顔である。
　可愛いとは何だ？　と、客人の顔が怖くなる。
　あ、いえ、と誤解を解こうとした所、あんたに憑いて悪さしてるのは、怖い奴じゃないって事だよ、と。さえが説明してくれて、武人の怖い顔が少し戻る。

「どうにか出来そうか？」

　男は語気を強めて聞いた。
　さえは「出来ますよ。けれど、もう少し待って貰えます？」と。

「ヨウ、何が視えた？」
「はい。恐らく狸かと」
「狸……心当たりはありますか？」
「そんなものある訳ないだろう」

　ふん、と窶れた顔で悪態をつく武士（もののふ）だ。耀の目には相変わらず”けほけほ”と咳き込みながら、涙目を手で押さえ、それでも男に戯れつこうとする健気な狸の姿が視える。
　健気だ……と感じたら、取り憑かれているというよりも……と。

「さえさん、この子、悪さをしようとしている訳ではなくて……」
「ほう！　分かるかい？」
「この方にお礼がしたいというか、この方をお守りしたいのでは……」
「そう！」

　膝をパーンと打つように、さえは笑顔でヨウを見た。

「流石！　流石あたしの見込んだ通り！　この子はこの人に恩義を感じて、近くをうろちょろしているだけなんだ」
「は？」
「だけどね、お役人さんにはそれが邪魔になっちまってる。毎晩、枕の辺りで、がさがさと音がするんだろう？」
「……あぁ。何も居ない筈なのに不気味な音がしてきたり、急に机の上のものが落ちたり、倒されたりと」

　おっかなくて敵わない……役職柄言えないが、窶（やつ）れた男の気持ちとしては凡そ”こう”なのだろう。
　透き通った狸はやっと目元が晴れたようで、煙をまぶした”さえ”を見ると、さっと男の背後に逃げる。この人間は怖い奴だ、と認識したような顔をして、ちらちらと顔を覗かせるから、いじらしさが倍になる。

「人と動物とじゃね。言葉が通じないからね。この子には可哀想だけど、この人から離れて貰おうか」

　さえが籠から取り出したのは、木製の数珠である。坊主がするように数珠を手に掛けて合掌をする。経文を読んだり、真言を唱えたりするかと思えば、さえは目を閉じて無言になって、力で狸を掴んだようだ。
　ようだ、と思うのは、さえの体から出た”力”の端が、右手の形を取って狸の体を掴むから。え、こんな風になるの……？　と唖然とした耀の目に、確かに”さえ”の力の”形態”が視えたのだ。
　まるで力尽く。経文も真言も、神の力も頼らない。
　瑞波が口にしていた直接的な力を以て、引き剥がしに出ているように視えたのだ。
　こ、怖ぇぇ……と、耀は慄く。
　顔には出さないが、そんな理不尽があるのか、と。
　理不尽というよりは単なるパワーだが、ぴぎゅい、と鳴いている小さな狸を視ると、どうも”さえ”の方が悪者に見えてくる。
　持ち上げられる狸の体には、細い糸が繋がっていた。何処から伸びるとも知れない糸に意識が動いたら、耀の頭の中に糸の先が視えてきて、まるで走馬灯のように景色が舞い込んでくる。
　目を見開いたまま、肉体が先に反応し、乾いた眼球を潤すように涙液を滲ませた。
　額を押さえながら、たらたらと涙を零す子供に、先に気付いた武士（もののふ）が”さえ”に視線で伝えようとした。
　が、さえは”さえ”という人間であって、仕事中は他の物事へ気を散らしたりしないのだ。中々しつこい狸だね、と眉を強く顰（しか）めながら、もう少し力を入れるか、と、算段している所だった。
　怖い顔をした拝み屋の女と、その横で泣き続けている童子の組み合わせ。しかも二人とも無言である。童子は瞬きもしていない。武士が段々と怖くなり、逃げてしまおうかと思った所で、袖で目を拭き取った童子が「さえさん」と。隣の師匠に声を掛けた。