君と異界の空に落つ２　第７話

　何が引き金だったのか、その時は分からなかった。
　いつも通り朝の掃除を終えて、朝食の手伝いに厨（くりや）へ行った。
　はっとした顔の英章（えいしょう）は、「お前、大丈夫かよ？」と言ってきたけど、何がです？　と耀が返すと口ごもる。分かっていたけれど、敢えて惚（とぼ）けた耀である。瑞波の可愛い部分を知って、むしろご機嫌な様子であった。
　体も辛そうに見えないし、何処となく機嫌が良さそうなのだ。英章は”何も無かった”と昨晩の事を予想して、それでも気になるから「昨日、どうだった？」と耀に聞く。

「昨日ですか？　えっと……和尚様が、経文の事を教えて下さって」
「他は？」
「他？」
「つまり……何か……気持ち悪い事されなかった？」
「あぁ。それが和尚様、途中で寝てしまわれて……」
「はぁ？　寝たの？　あの人が？」
「按摩して差し上げて……それでいつの間にか……です」
「あんま……？」
「肩揉みですよ。腰とか、足とかも揉みましたけど」
「は？　えぇ……？　はぁ……？　お前……なんだよそれ、狡いだろ……」
「え？」

　聞いた英章の方がぶつぶつと文句を言っていて、少しだけ”あたる”ように、食事を作る手を怒鳴ってきたが。蹴られるよりも怒鳴られる方が格段に楽なので、すみません、分かりました、はい、と返した朝である。
　朝餉に出てきた和尚はすっきりとした顔をして、耀の姿を収めると、昨日は良かった、と口にした。珍しく曇りの無い笑顔で言うもので、訝しく思った兄弟子達だ。片付けの際もきびきび動く、耀の尻や足腰の具合を知ると、不思議に思った顔をして英章を捕まえた。勿論、耀を日々の掃除に追いやった後である。
　聞かれた英章は耀に聞いた事を教えてやって、聞いた二人の兄弟子は面白く無さそうな顔をした。
　面白く無かったのである。
　それは率直に腹が立つ。
　どうしてあの童子だけ、逃れられると思うのか。
　二人の兄弟子は、間違いなくそこで歪んだ。あれで和尚は自分の背丈と同じになると興味を失うらしい。そろそろ英章も背が並ぶので、和尚は次を欲しがった。そこへ修行僧が丁度現れ、新しい童子を置いていく。何の相談も無かった事も腹立たしくはあるけれど、文句を言える立場じゃ無いので苛立ちはそちらに向かうだけ。
　果たして、あの修行僧は知っていたのだろうかと思う。知っていて置いていったなら鬼か何かだと思うけど、自分達と同じ思いをするなら、置いていかれた童子には、少しは同情してやれる。一人分の食べ物が減るのでそれが面白くないけれど、等しく不幸を背負うなら、殴るくらいで許してやれる。
　英章と同じように。同じように。同じように、だ。
　まだ名前も覚えていないが、あいつは何処にいるのだろう。鬼気迫る気配で去っていく二人に対し、怖気を感じて黙った英章だ。
　その時、耀は言いつけられた掃除のついでに本殿に居て、殿、と言うより堂だけど、そこの掃除をし始めた。せっかくだから次を聞きにいく前、仏像を綺麗にしようと考えたのだ。ついでに瓔珞の埃も綺麗にしたくなったから、高い踏み台を持ってきた。
　一番綺麗な水の時、仏像のお顔を拭いてやり、頭から首、首から下へと拭いていく。思った通り凹凸や見えない場所の埃が酷く、川の水があっという間に濁るのだ。それでも最後、足元くらいは拭けそうだったから、今日はこれで最後と思い、裏の方まで綺麗に拭いた。次は瓔珞……と思って水を変えようとした時に、『耀！』と近くの瑞波が叫び、汚れた水ごと吹き飛ばされた。

「いっ……」

　呻いて起きようとすると、頬に熱いものが掠った気がした。
　熱いと思ったのは兄弟子の足であり、掠った訳ではなくて、綺麗に足蹴りが入ったそうだ。耀には理解出来なかったけど、見ていた瑞波の言である。

『耀！！　耀！！』

　子供の体はお堂の端まで吹き飛んで、蹴り上げられたと理解したのは浮遊感があったから。嘘だろ……？　と考えながら自分の体が止まるのを待つ。口の中に血の味が広がって、くそ、と悪態をついた耀である。だが、それも束の間に、上に乗られた感覚があり、反射的に顔を覆う事しか出来なかった瞬間だ。
　容赦無く殴られるのを、二、三発耐えた後、腹に重たい一発を入れられた。肋じゃなくて良かったと思う。口の血が混ざった胃液のようなものを吐き、手を止めた兄弟子へ和尚の怒鳴り声がした。

「何をしている！！」
「…………」
「…………」

　陽岬（ひさき）と尚路（しょうじ）は動きを止めた。

「大事な私の弟子に……！！　何という事をしてくれた！！」

　二人は和尚を冷たく見ただけで、顔を合わせる事もなく、お勤めに出てきます、と居なくなる。

「おぉい！　英章！　英章！！　早く来い！！」

　和尚が叫ぶ声を遠くに聞いて、耀は少しだけ目を閉じた。
　大人の腕に殴られたけど、力仕事はしない手だ。重い一撃も、筋力の少ないものが放つ手で、彼の胃を刺激しただけで、破裂する程のものじゃない。それは浄提寺で耀が風雅（ふうが）と、綾世（あやせ）と共に遊んだ成果であった。境内の山を駆け、木を上り、一枚岩を腕と腹と足の力で上った成果である。まだまだ子供の体をしているが、二人の兄弟子と英章の腹よりは、余程筋肉がついていたのだ。

「げほっ……げほっ……」
「どうしました？　和しょ……え？」
「陽岬と尚路にやられた……！　薬が無いか探してくるから、口の血を濯いでやれ！」

　はい……！　と英章が返す前、和尚はあたふたと自分の部屋へ向かって行った。

「おい！　耀！　大丈夫か？」
「んっ……ちょっと、頭が、くらくらします……」
「楽にしてろ！　俺、水、取ってくるから……！」

　ばたばたと駆けていく英章も居なくなると、『耀！　耀！！』と駆け寄ってきた瑞波である。

『酷い！　あぁ耀！　わた、私はどうすれば……っ！』
『ん……待って、瑞波……俺もまだ、自分の状態……分かって、いないから……』

　戻ってきた英章が耀に水を含ませて、耀は口を濯ぎながら、こっちは大丈夫そうだな、と考えた。口の中の血は滲んだままだが、舌で触れる範囲には、欠けた歯は無さそうだったから。
　奥歯で頬の内側をざっくりやったから、血はもう少し止まらないだろうが、そのうち治る。次は腹に手を当てて、具合を確かめた。触ると痛いが裂けてはいない。刃物じゃなくて良かった、と、深呼吸して”内（なか）”を確かめる。
　筋肉痛のように内側の”引き攣れ”はあったけど、呼吸を何度かしてみても、内の異変は感じなかった。体が重くなる事も無く、押しても表面だけの痛みのようだ。骨も無事で、四肢も動く。レントゲンもCTもない時代、駄目な時は駄目だろうけど、と、冷静に考えられる頭も無事だった。
　瑞波は相変わらず横で取り乱して見えるけど、そちらに声を掛けてはやれず、もどかしい気持ちになった耀である。和尚も部屋から戻ってくると、手に持った何かの蓋を開け、耀の唇に付けようと自分の指を伸ばしてくる。

「馬の油だ。付けておけ」

　無いよりはマシだけど、少し怖かった耀である。井戸の水も川の水も慣れてしまったものだから、余り気にならなくなったけど、怪しいものが多い時代だ。後世にも残るほど優秀な馬油だろうが、衛生状態という意味で怖さは拭い去れないと思う。
　それに油だし……と思った耀は、別の意味でも少し震えた。とはいえ、頑なに拒否する理由も無くて、されるがままに油を塗られた少年だ。それで唇が切れていた事を知り、どれだけ自分が攻撃されたのか改めて考える。
　憤った様子の和尚は「今日はもう何もしなくていい。部屋で休んでおれ」と言い、耀を下がらせようとしてくれる。

「彼奴ら……帰ってきたら、目にものを見せてやるわい……！」

　穏やかじゃない言葉を吐いて、去っていく人を見送るのみだ。

「おい……本当に大丈夫かよ？」
「はい。まだ、くらくらしますが……骨も折れていないみたいですし」
「…………肩貸す。部屋まで連れて行ってやる」

　どんだけ殴られたんだよ……と、英章も引いた雰囲気だけど、直前の兄弟子の様子を知っていたから、もしかしたら自分の所為か……？　と、気に病む部分もあったようだ。
　英章に肩を借りて、耀は充てがわれている小屋へ戻った。
　日々の労働で疲れていた事もある。ちょっかいと理不尽な暴力と、彼がしなくてもいい事や、受け取らなくていい事が、積もり積もった日々だったから、今は休んでも良いだろう、と。彼自身、許せた事もあり、泣いている瑞波へと『少し、眠る』と短く伝え、深い眠りについていく。
　自分の体が未熟な事や、自分の力が不足している事が、悔しいような悲しいような気持ちを掘り起こす。
　今まではそのような場所に居なくて済んだだけの話。山を降りるという事は、こういう俗世に塗れる事だ。
　俺たちは山を降りたら奪われるだけ、と誰かが言った。
　金品や肉体や、健康な体、時間や、心。健やかな生活も奪われるだけのものになり、なんて悲しみに暮れた世の中か、と、時代の嘆きに呼応する。
　自分を大切に思ってくれる男神さえ、泣かせてしまう己の無力。
　たったひとりの男神さえ、幸せにしてやれない自分の無力。
　あぁ、こうして人間は、落ちていくのか、と耀は思った。
　自分ではどうしようもない理不尽に遭った時、逃れられない困難に遭い、全てを奪われてしまった時に……人の心は傷付いて、傷付いた場所に魔が入り、ならばこちらから奪ってしまえ、壊してしまえと、思うようになってしまうのか、と。

　Aーーーと音階が降りてくる。
　aーーーのようでlaーーーに重なる調律音が。
　440Hzから442Hzの音は、不思議な感覚を齎してくる。
　気付きを促すようで、高い場所があることを知らせる音は、夢の中の耀の意識へ働きかけた。
　黄金の旋律が滝のように降りてくる。
　何もない空間に、金の糸が降りてくる。
　壁だと思ったそれは、尊いものを隠すヴェールだ。
　黄金のヴェールの先に、如来や菩薩や明王が座し、天が無表情な顔をして彼の事を見下ろしている。
　Aーーーの音は消えない。彼らはそこに居るだけだ。
　耀に何かを与える事も、言葉を伝える事もしない。
　”違う”と言われた気がした。
　お前は”違う”けど、私達に連なるものでは無いけれど、私達は力を貸すし、お前は使う事が出来る、とも。
　耀はただ見つめ返していただけだ。
　有り難い、と、膝を折る事もなく、全く意図が分からぬ、と、否定する事もなく。在るが儘、そこに居るまま、礼を言う事もなく、礼を言われたい訳でもなくて、互いに対峙していただけだ。
　理解すべきという意思も感じなかった。彼らはそういう事を、彼に望んでいる訳ではないのだ。それを理解する人間だから、彼の前に現れたのだろうと思う。
　私達は此処におります。
　あなた方は其処におります。
　ただそれだけの事なのです。
　それだけの事なのです────と。

『瑞波…………』

　眠りから覚めた少年は、痣が浮かんだ顔のまま、近くに居るのだろう男神の名を呼んだ。

『耀……！』
『うん。瑞波。ねぇ、俺、どれくらい寝てた……？』

　小屋の中は真っ暗だった。
　夜だろうけど、確証が持てない。
　起き上がったら体は痛むし、まだ口の中も血の味がする。

『夜中ですよ……大丈夫なのですか……？』
『うん。一応、大丈夫……いてて』
『耀！』
『大丈夫、瑞波。それより泣き過ぎて腫れてない？』

　暗闇に薄ぼんやりと、白く浮かぶ瑞波の顔は、そもそもの薄さもあって、いつも以上に儚げだ。
　耀が心配した通り、目元はうっすら腫れている。赤く染まったその場所を、彼は何度も擦ったのだろう。昨日、深い話をしていて良かった、と耀は思った。急にこれでは今よりずっと、瑞波は落ち込んだだろうから。
　今回は怒りに任せるよりも、悲しみがずっと深くあったらしい。祟り神にならなくて良かったと安堵する傍に、こういう顔もさせたくないな、出来れば、と思った耀だった。

　寺は静かな様相だ。
　少年はふらりと立ち上がる。
　止めようとした瑞波を宥め、灯りを求めて外に出る。
　視線の先のお堂には、時間に見合わぬ灯りが見えた。
　煌々とする灯りだが、その場所が静か過ぎるのだ。
　耀は誘われるようにして、そちらの方へ歩み寄る。

『いっ……嫌です、耀……！　行きたくありません！　そちらには行きたくありませ……！』

　瑞波の叫びを背後に聞いて。
　耀は血に塗れたお堂を……塗れたお堂の中へ行く────。