そうしてまで、優花が叶えたいこと。彼女の願う奇跡、それは――「天使は奇跡を希う」049

　　　６

　星月優花は、駅前で彼と別れ、一人で歩いていた。

　彼女が毎夜、必ず立ち寄る場所へと。

　駅を越えた通り沿いにある、成美のパン屋。

　その隣に建つ、今治タオルの小売店である。

　閉店した店のわき、パン屋との間にある狭い通り道に優花は佇み――

　二階の窓を見上げている。

　そこには明かりが灯っていて、彼女の両親がまだ起きていることを示していた。

　ここは優花の家だ。

　だが今は帰ることができない。

　もしそうしたなら、父と母は知らない他人が入ってきたときの顔をするだろう。

　なぜなら、優花の存在を忘れているからだ。

　両親だけではない。

　今の優花は『世界から忘れられている』。

　本当は、成美も健吾も―――新海良史も小学三年生のときからの幼なじみである。

　

　そのときの優花は、天使の羽など持ってはいなかった。

　ほどなく、優花はその場を去った。

　いつものコースをたどり、夜を明かす場所へと向かう。

　三島神社。

　狛犬の間を抜け、鳥居をくぐり、長い石段を踏む。

　こうして上るたびに、良史と二人きりで上ったあの日のことを思い出す。きらきらと幸せに満ちていた、はるか遠いあの時間を。

　頂上に着くと、小さな社が鎮座する狭い境内がある。

　か細い灯りのつくばかりの薄い闇に──――見慣れた悪魔が待ち構えていた。

　悪魔は、小男の外見をしている。

　肌は焼けたように浅黒く、毛の量が多く、目玉のぎょろりとした中年男性の外見。

　優花の姿を認めたとたん、歯をむき出す獣のような笑顔を作った。髪型含め、入口の狛犬にそっくりだと優花はいつも思う。

「どうもお疲れさまです」

　悪魔が愛想よく言った。

「……何しに来たんですか」

「もちろん御挨拶に。差し入れです」

　和菓子店の手提げ袋を持つ、その手首から先が――真っ黒い。

　それは染料で塗りつぶした黒ではなく、空洞の闇。そこだけ世界が裂かれ、裏側の穴がのぞいている魔境の輪郭。

　彼は、正真正銘の悪魔である。

「このみたらし団子、おいしいんですよ？」

　全身から信用のできない気配がにじむ。

　ただの胡散臭い人間に限りなく似た―――別のいきもの。そのわずかな齟齬が不気味で、体の芯を寒くさせる。

　優花が動かずにいると、彼はむき出した歯を隠し、袋を引いた。

　なぜ優花が今、世界から忘れられているのか。

　それは、彼と交わした一つの《契約》が関係している。

　それは、優花の魂を担保に彼女の願う奇跡を実現させるために乗った―悪魔との賭（かけ）。

　その勝利条件は、契約の力によって消失された存在の回復。優花のことを他人に思い出してもらう。

　具体的には、

『三〇日以内に、新海良史が星月優花を思い出すこと』

　である。

　もし負ければ、彼女の魂は悪魔のものになる。

　そうしてまで、優花が叶えたいこと。希（こいねが）う奇跡。それは―――……

　事故で死亡した新海良史を生き返らせること、である。　　

七月隆文・著／前康輔・写真