『微細なる巨人たち ―mmスケール文明・科学革命史―』 2
第2章：天啓の雫に秘められた暗号
ロンドン郊外、巨木基部研究所。1665年の初夏のことだった。イサク・ミニュートンは、最新型の放電顕微鏡の調整に没頭していた。彼の研究室は、巨木の樹皮に刻まれた深い溝の一つに設置されていた。
彼の顕微鏡は、当時最高峰の技術を結集していた。瞬間的な放電の光を、三段重ねの水晶レンズで集束させる。その青白い光は、わずか千分の一ミリの構造さえ、くっきりと浮かび上がらせた。
「まだ足りない」
ミニュートンは独り言を呟きながら、最後のレンズの角度を微調整していた。彼は、樹皮の微細構造を観察する新しい方法を開発しようとしていたのだ。従来の観察では、放電の強さを上げると試料が破壊されてしまう。しかし彼は、より弱い放電で、より鮮明な像が得られるはずだと確信していた。
その時だった。
「注意！天啓の雫！」
見張りの警報が鳴り響く。巨大な物体が、上空から降下してくるのだ。研究所の職員たちは、慌ただしく避難を始めた。天啓の雫の落下は、時として致命的な事故を引き起こすことがあった。
しかしミニュートンは、動かなかった。
「今までとは違う角度で...」
彼は顕微鏡を上向きに調整した。落下してくる天啓の雫を、真下から観察しようというのだ。それは常識外れの危険な試みだった。しかし彼の心は、科学者としての好奇心に支配されていた。
巨大な影が近づいてくる。研究所の同僚たちは、彼の狂気を非難する暇もなく、避難を続けていた。
瞬間、ミニュートンは放電のスイッチを入れた。青白い光が、落下してくる天啓の雫を照らし出す。その光は、雫の内部を驚くべき鮮明さで映し出した。
「これは...！」
彼の目に映ったものは、信じがたいものだった。雫の内部には、樹皮で見た構造と酷似した模様が広がっていたのだ。しかもそれは、彼がこれまで研究してきた生物の細胞にも似ていた。
天啓の雫は、研究所の近くに落下した。衝撃で建物が揺れる。しかしミニュートンは、すでに機材を持って外に飛び出していた。彼は、落下した雫から微小な試料を採取すると、すぐさま観察を始めた。
その日の実験ノートには、次のように記されている：
「驚くべき発見。天啓の雫の内部構造は、樹皮の構造と同一のパターンを示す。これは偶然の一致ではありえない。両者は、同じ暗号で書かれているかのようだ。」
この観察は、数日間続けられた。ミニュートンは、雫の試料と樹皮の試料を並べて観察した。さらに、他の生物の細胞とも比較を行った。その結果、彼は衝撃的な仮説に到達する。
「すべての生命は、同じ言語で書かれている」
これが、後に「生命暗号仮説」として知られることになる理論の、最初の表現だった。
この発見は、当時の常識を完全に覆すものだった。天啓の雫は、天界からの神秘的な贈り物とされていた。それが巨木と同じ「生命の言語」で書かれているという事実は、宗教界に大きな衝撃を与えた。
しかし、真の革命はこれからだった。ミニュートンは、この「生命の言語」を解読する方法を見つけ出そうとしていた。彼は、放電の強さを変えながら、様々な生物試料を観察し続けた。
その過程で、彼は奇妙な現象に気づく。非常に弱い放電を用いると、試料が不規則に動き出すのだ。これは、古くから知られていたブラウン運動に似ていたが、何か決定的に異なる要素があった。
「これは...メッセージではないのか？」
ミニュートンは、この微細な運動のパターンに、生命暗号を解く鍵が隠されているのではないかと考え始めた。彼はまだ、自分が量子力学の扉を開きつつあることに気づいていなかった。
1666年、ミニュートンは画期的な論文を発表する。『生命暗号に関する試論』と題されたその論文は、生物学の歴史における転換点となった。彼はその中で、生命が普遍的な暗号によって記述されているという仮説を提示し、その暗号を解読する方法について、最初の体系的な提案を行ったのである。
論文の結論部には、こう記されている：
「我々は、巨大な生命の一部の中で生きている。天啓の雫は、その生命が自らを複製するための手段なのだ。我々の目の前には、想像を超える規模の生命システムが広がっている。その理解のために、新しい科学が必要とされている。」
この論文は、様々な議論を引き起こした。多くの研究者が、ミニュートンの主張を荒唐無稽だとして批判した。しかし、一部の若い科学者たちは、彼の考えに強く共鳴した。彼らは、放電顕微鏡を使った新しい観察手法を次々と開発していった。
そして、予期せぬ発見が続く。生命暗号の研究は、物質の最も基本的な性質について、新しい洞察をもたらし始めたのである。