JAWSと2023年の殿堂入り投票:R.A.ディッキー
ナックルボールを練習してきた多くの人にとって、ナックルボールは最後の手段であり、ジム・ブートンが『ボール4』の序文で自分の状況を説明したように、文字通り指先だけでキャリアをつかもうとするときにだけ使う球種であった。しかし、R.A.ディッキーがいわゆる「怒りのナックルボール」をマスターするまでは、このような投手がサイヤング賞を受賞することはなかったのである。
幼少期のトラウマを乗り越え、高校とテネシー大学で活躍したディッキーは、2001年から17年にかけてメジャーで15seasonのすべて、または一部を過ごし、6 teamでpitcherを務めた。決して楽な道のりではなかった。1996年の draft1巡目でレンジャーズに入団したものの、Pro careerをスタートさせる前に、尺側副靭帯がないことが判明し、球団はbonusを大幅にカットしたのだ。しかし、20代から30代前半にかけては、minorとメジャーの間、そしてteamとチームの間を行き来していた。その過程でナックルボールに目をつけたが、35歳、4度目の登板まで使いこなせず、メッツのrotationの主役となり、その後sensationを巻き起こした。2012年、彼は唯一のオールスターチーム入りを果たし、NLサイヤング賞を受賞し、回顧録を出版し、documentary映画で主演し...そして、公平に見て、メッツがペナント優勝チームを作るのを助けたblockbusterの一部として、町からtradeされたのである。42歳まで投げ、現状では「最後の偉大なナックルボーラー」として知られることになるかもしれない。
ロバート・アレン・ディッキーは1974年10月29日、テネシー州ナッシュビルで生まれた。父親のハリー・リー・ディッキーは、アマチュア時代、短大まで進むほどの投手であり、1974年にレッズから2000ドルとフロリダでのトライアウトへの招待を受けたが、妻のレスリーと息子（R・A）を養う必要があったため、それを回避し、昼間は建設業、夜は少年院の警備員をしながら、その仕事をこなした。
一家が比較的貧しい生活を送る中、ハリー・リー・ディッキーは息子の野球への愛情を育み、高くそびえるポップアップを投げたり、ナッシュビル・サウンズの試合に連れて行ったりしていた。その年、R.A.は13歳の女性ベビーシッターから性的虐待を受けたことを、2013年の回想録『Wherever I Wind Up』で明かしている。
母親のアルコール依存症が原因で、ディッキーは母親宅を出て父親宅に戻ったが、2人の関係がこじれて「冷たくて愛のない」家庭となり、彼はしばしば友人宅に泊まり込んだり、空き倉庫で夜を過ごしたりして、逃げ出したという。そんな厳しい環境の中で、彼は男子校の名門予備校であるモンゴメリー・ベル・アカデミーの奨学金を得るほどの実力者であった。4年生の時には、7回のパーフェクトゲームを含む3回のノーヒッターを達成し、118回を投げて15勝3敗、218個の三振を奪い、チームを州選手権に導きました。テネシー州のミスター・ベースボールに選ばれたほか、テネシー州スポーツライターの年間最優秀選手賞、USAトゥデイ／ベースボール・ウィークリー全米高校オールスター、ベースボール・アメリカのセカンドチーム・オールアメリカンにも選ばれている。
タイガースは1993年にドラフト10巡目でディッキーを指名したが、彼はテネシー大学への奨学金を受け、そこで38勝の学校記録を作り、ボランティアの3度の南東カンファレンス優勝に貢献し、3度のオールアメリカンと2度のオールSEC選出、さらにベースボールアメリカの1994年フレッシュマンオブザイヤー、アカデミックオールSEC、アカデミックオールアメリカンなどの栄誉も獲得した。3年後の1996年にはレンジャーズから18位で指名され、アトランタで開催された夏季オリンピックではアメリカ代表として登板し、2勝を挙げて銅メダルを獲得した。
レンジャーズは当初、身長180cm、体重205kgの右腕に81万ドルのボーナスを提示したが、レンジャーズの整形外科コンサルタント、ジョン・コンウェイ博士が、『ベースボール・アメリカ』の表紙に掲載された彼の右腕の持ち方を見て、ケガを疑った。しかし、『ベースボール・アメリカ』の表紙を飾ったディッキーの右腕の構え方を見たレンジャーズの整形外科コンサルタント、ジョン・コンウェイ医師が、「この選手はケガをしているのではないか」と疑い、整形外科医の権威、ジェームズ・アンドリュース医師の診察でUCLを欠くことがわかり、球団はオファーを取り下げたという。ディッキーが4年生の時にテネシー州に戻る前夜、レンジャーズはディッキーに75,000ドルと、必要なら医療支援を約束した。「宝くじが当たったようなものだ」とディッキーは言ったが、彼はそれを受け入れた。
ディッキーは1997年にフロリダ州リーグのポートシャーロットでキャリアをスタートさせたが、35イニングで防御率6.94、8ホーマーと打ち込まれ、肘の骨棘の除去手術のため欠場した。1998年に再びフロリダ州リーグに復帰すると、クローザーとしてではあるが、幾分かの成功を収め、1999年はダブルAタルサとトリプルAオクラホマシティの間を行き来した。1999年から2006年までの7シーズンのうち、2004年を除いてはすべてトリプルAオクラホマシティで過ごし、後者にはすっかりなじむことになる。
2001年4月、ディッキーはレンジャーズに召集された。2001年4月20日の対A's戦、11-2で完璧なイニングのリリーフでデビューし、その後2週間で3回登板し、最後はホワイトソックスのポール・コネルコとカルロス・リーにバックホームを浴びせました。そのシーズンの残りと2002年のすべてをOKCで過ごしたが、'03年にレンジャーズに移籍し、ほぼ全シーズンをレンジャーズで過ごすことになった。先発13回、リリーフ26回、116.2イニングで防御率5.09は特筆すべきものではないが、ERA+99を記録し、FIP4.31はそれ以上に良いピッチングをしていたことを物語っている。
しかし、テキサスでのリターンは減少した。2004年、ディッキーの防御率は104.1イニングで5.61に上昇し、腰痛の再発で7週間欠場し、球速は90キロ台前半から80キロ台後半に低下した。2005年はわずか9試合の登板で防御率6.67、2006年はシーズン4試合目の登板で3.1イニングを6本塁打され、降板した。
その頃、ディッキーはナックルボールを定期的に投げていた。この球種は、オレル・ハーシザー投手コーチが「ザ・シング」と呼んでいたフォークボールから発展したものだ。ディッキーは2012年、ESPN誌のティム・カークジャンに、この新開発の球種について説明している。
ハイブリッドナックルボールのような持ち方だった。指で持って、縫い目を掘ったんだ。そして、思いっきり投げると、フォークボールのようなスピンがかかるんだ。本当にゆっくりしたフォークボールみたいにね。皮肉なことに、2004年5月2日に行われたボストン・レッドソックスとのサンデーナイトに登板したときのことです。その時、たまたま "サンデーナイトベースボール "でティム・ウェイクフィールドがピッチャーを務めていたんだ。私が打者に苦しんでいるとき、ダグアウトでときどき目をやると、オレルがパッとサインを出したんだ。彼は私に "The Thing "のサインを出していたんです。そして、私たちはこの作戦を成功させたのです。それが、私にとってのナックルボールの実験の始まりでした。
オクラホマシティで過ごした2005年、ディッキーは防御率5.99という成績に苦しみながらも、85%の確率でナックルボールを投げていたと言われています。メジャーリーグで25年間（1970～94年）216勝を挙げたナックルボーラー、チャーリー・ハフは、ディッキーがよりオーソドックスな握り方を見つける手助けをしてくれました。「ナックルボールの投げ方を覚えるのに1日、ストライクを取るための投げ方を覚えるのに一生かかったよ」とハフはディッキーに言った。
2006年、オクラホマシティーで再びシーズンを過ごした後、ディッキーはフリーエージェントとなり、ブリュワーズと契約した。2007年はトリプルAのナッシュビル・サウンズで投げ、13勝6敗、169.1イニングで防御率3.72という好成績を収め、PCL最優秀投手賞を受賞した。2007-08年のオフシーズンにフィル・ニークロと会って、ディッキーはナックルボールをより強く投げるようになった。カークジャン経由
[彼は僕のテープを見て、"君はラバーの上に力を残している "と言ったんだ。私はほとんど右足をラバーの前に置いたまま投げていて、腰を振ってアスリートのように目標に向かって爆発させることはしませんでした。私は、メカニックをとても心配していたのです。そんな私を彼は、「いいか、お前はアスリートだ。アスリートであれ。目標に向かって爆発しろ」と。それでピンときたんです。それからは、アスリートとしての自覚を持つことができ、球速も伸びました。70キロ台前半だったのが、突然、70キロ台半ばから後半まで楽に飛ばせるようになったんだ。そのセッションの後、私は最終的にどうなるかはわかりませんでしたが、彼は私にピースを与えてくれたのです。
ディッキーは2008年にマリナーズ、2009年にツインズでメジャーに復帰し、合計67試合に登板したが、防御率では劣っていた。ベースボールインフォソリューションズのデータによると、2005-06年に平均66.4マイルだった彼のナックルボールは、'08年には平均73マイル、'09年には74.9マイルに伸び、より多くのチェイスとウィフを得るようになった。この改善が、メッツが2009年12月にディッキーとマイナー契約を結び、スプリングトレーニングに招聘した要因であることは間違いない。キャンプイン前の最後の切り札として、バッファローで開幕を迎え、60.2イニングで防御率2.23の投球をした。5月19日にデビューしたディッキーは、ナショナルズ戦で6回を2失点、4つの四死球を回避する投球を見せた。この試合は終盤に敗れたが、6日後のフィリーズ戦でディッキーが6回をシャットアウトして勝利した。
ディッキーは最初の6試合に勝利し、その後もrotationの一角を占めた。平均球速は75.9マイルに達し、空振り率も6.6%から8.5%に改善された。8月13日のフィリーズ戦で1安打完封したのがhighlightだった。この年の成績は11勝9敗、174.1イニングで防御率2.84（138ERA+）、WAR3.6となった。この成績により、ディッキーは2013年の500万ドルのクラブオプションを含む2年780万ドルの契約延長という形で経済的な安定を得たが、彼はその成績がまぐれではないことを証明した。彼の ERA 3.28 (112 ERA+) 2011 年に上昇したが、彼は 208.1 回のコースで 32 の先発 '13 で投げた。1試合あたりのランサポートは3.8と少なく、8勝13敗に終わったが、WARは3.6と2010年の成績に匹敵する。
シーズン終了後、ディッキーはタンザニアを訪れ、キリマンジャロ山（標高19,341フィート）の頂上を目指し、インドの性的人身売買の被害者を支援する慈善団体「ボンベイ・ティーン・チャレンジ」の認知度を高めるためにハイキングに出掛けた。この時、メッツはディッキーに「もし登頂中に怪我をしたら、契約を無効とする」と警告した。しかし、彼は無事に登頂し、無傷で戻ってきた。
2010年から11年にかけてのディッキーの活躍は印象的だったが、彼のブレイクを予感させるものは何もなかった。ウェイン・コフとの共著『Wherever I Wind Up』の出版を機に、ディッキーの2012年seasonは、4月18日のブレーブス戦で8失点、3ホーマーの大乱調もあって4月の防御率4.45と不運なスタートを切ったが、その開幕月でさえ、以前より頻繁に打者を打ち取っていたのだ。6月2日のカージナルス戦では7安打完封、6月13日のレイズ戦では9回まで32.2イニング無失点、1試合完投で12奪三振と自己最多の奪三振数を更新した。1988年9月にブルージェイズのデーブ・スティーブがノーヒットノーランを達成して以来、連続ノーヒットノーランを達成した投手となった。5月22日から6月18日までの6試合、48.2イニングで63奪三振、5四球、失点はわずか2（自責点1）であった。
ディッキーは前半を12勝1敗、防御率2.40で終えましたが、先発したのはマット・カイン（これも2023年投票の先発選手）でした。ディッキーはNLが8-0で勝利した際、6回を無失点で投げ、マイク・トラウトにシングルヒットを許したもののマーク・トランボを三振、ミゲル・カブレラにダブルプレーを誘うなどして、勝利しました。7月は防御率5.13と低迷したが、最後の登板で20勝目を挙げ、1980年のジョー・ニークロ以来、ナックルボーラーとして初の快挙を達成した。20勝6敗、防御率2.73、WAR5.7（ともにリーグ2位）、233.2イニング、230奪三振でトップ、防御率は5.8/9から8.9（15.3％から24.8％）へと急上昇した。サイ・ヤングの投票では30票中27票を獲得し、ナックルボーラーとして初の受賞となった。
2012年9月、ディッキーの知名度をさらに高めるかのように、ディッキーの歩みを追ったドキュメンタリー映画「ナックルボール」が公開された。リッキー・スターンとアニー・サンドバーグが監督を務めたこの映画は、ブートン、ハフ、ニークロ、ウェイクフィールド、トム・キャンディオッティ、ウィルバー・ウッドといった現役の投手陣の兄弟愛に光を当てました。
ディッキーの活躍もあって、2012年のメッツの成績は74勝88敗と、4年連続で勝率が70台となった。この時点では、バーニー・マドフスキャンダルの影響で、チームの財政が逼迫し、給与の大幅な削減を余儀なくされた。Cot's Contractsによると、2011年から12年の開幕までに、メッツは約4800万ドル（約34％）の給与を削減した。この削減には、2011年半ばのカルロス・ベルトランとフランシスコ・ロドリゲス（さらに2人の一軍選手）のTradeと、ホセ・レイエスの free agentによる退団が含まれていた。ディッキーは2013年の500万ドルのオプションよりはるかに多くの価値があることを示し、メッツは彼が2年間の延長を通じて求めたとされる2000万ドルから2400万ドルに応じようとせず、チームは彼を買い替えました。
12月には、メッツの球団関係者が、シティフィールドで行われたメッツの休日の催しで、ディッキーが契約交渉について公に話したことに不快感を示し、まるでウィルポンズがメディアを通じて不満をぶつけることを年中行事にしていないように、この投手の有名人度が増していることに気をもんだ。一週間もしないうちに、ディッキーは、ノア・シンダーガードとトラビス・ダーノーを筆頭とする7人の超大物選手の一部としてブルージェイズにトレードされることになった。ディッキーとブルージェイズは、2年2500万ドル、2016年の1200万ドルのオプション付きの契約延長に合意した後、このスワップは完了した。
国境の北、ディッキーは、彼がメッツでやったことを一致させるために近い来ることができなかった彼のナックラーの速度はすぐに衰退し始めたので、一部では、2012 年に 75.6 に 77.1 mph の平均からドロップ '13 で。2013年から15年の間に101試合に先発し、654.2イニングを投げて、非常に耐久性があることを証明したものの、彼はちょうど3.95 ERA (101 ERA+) のストレッチ、4.21 '13 の高と 3.71 次の年の低で管理しました。
2013年にゴールドグラブを受賞し、15年にはこの時期最高のWAR（2.6）を記録し、ブルージェイズのAL東地区優勝と1993年以来のポストシーズン進出を支えた。ポストシーズンデビューとなったディビジョンシリーズ第4戦のレンジャーズ戦では、4.2回を1失点に抑え、わずか78球で降板したが、本人は当然不満げであった。デビッド・プライスは、3回を投げて勝利した。この勝利でシリーズはトロントに戻り、ホセ・バウティスタのバットフリップ・ホームランが決定的となったが、ブルージェイズはALCSでロイヤルズに敗退した。ディッキーは、第4戦の先発で2回を切り抜けられず、2本塁打と5失点で降板した。ロイヤルズはワールドシリーズでシンダーガードとダーノーの両投手が活躍したメッツを破った。
イニングイーターとしてのディッキーの価値はまだ高く、ブルージェイズはこの41歳の投手のオプションを取り上げたが、彼の防御率は4.46に膨れ上がり、奪三振率は18.9％から14.3％に下がり、彼のWARはわずか0.4に低下し、リターンは減少した。ブルペンでシーズンを終え、ブルージェイズがワイルドカードを獲得し、ALCSに進出した時にはrosterから外されていた。トロントでの任期が終わりに近づくにつれて、彼の心境は大きくなっていった。SportsNetのShi Davidiは、彼を獲得するためのtradeについて、「前GMのAlex Anthopoulosの最も偏った動き」と表現しています。
「それは人々が過去の成功のために私のことを期待するかもしれないものとの間の線を歩くために私のための本当のバランス行為だった、私はのために取引されたもの、"ディッキーは言った。「その一方で、機会を与えられれば、常に球団に貢献できると感じている。だから、「この人は一昨年サイ・ヤングを取ったのに、ここに来て14勝しかできない、防御率4点台だ」というような否定的な意見にすがらないように、バランスをとってきたんだ。それだけを考えていたんです。
引退も考えたが、トロントでの辛い結末は「プレーを続けることに火をつけた」とディッキーは後に語った。free agentになって1週間後、彼は再建中のブレーブスと1年800万ドルで契約した。190イニングで防御率4.26、WAR2.2という、16年よりも2013年から15年にかけてのシーズンに近い成績を残した。彼が引退に傾いていると考えたブレーブスは、2018年の800万ドルのオプションを辞退した。それでもディッキーは、ナッシュビルの自宅から比較的近いレッズやカージナルスへの復帰や登板に興味を示したが、結局何も実現しなかった。
ディッキーがウェイクフィールドからナックルボールのバトンを受け取ったように、ウェイクフィールドがハフ、キャンディオッティ、ニークロ兄弟などから受け取ったように、この球種は今や事実上消滅してしまったのである。すでに絶滅寸前だった。2012年、PITCHf/xとPitch Infoのいずれかによると、メジャーでナックルボールを1球投げた真の投手はディッキーだけである。2013年にレッドソックスでデビューしたスティーブン・ライトは、7シーズンの一部をメジャーで過ごしたが、膝の怪我と家庭内暴力による出場停止処分で、ポスト・ディッキー時代の最初の年である2018年から19年は60イニングにとどまった。それ以来、この球はモップアップの任務に追われるポジションプレーヤーのものとなり、メジャーリーグ・レベルでこの球を試した真の投手はライアン・フィーアベンド（2019）とミッキー・ジャニス（2021）だけで、彼らは合わせて3回の登板でわずか9イニングにとどまった。
メジャーリーグでナックルボールが使われるのは、少なくともポジションプレーヤーが打撃戦で使う典型的なジャンクボール以外では、どこかの投手と球団が大胆さと必死さと開放感をうまく組み合わせなければ、見納めになってしまうかもしれないのだ。ディッキーがバタフライボールを使いこなすことで、自分自身を作り変えることができたことを、私たちは十分に理解することができるはずです。殿堂入りは無理でも、「最後の偉大なナックルボーラー」の称号は、当分の間、保持されるだろう。