シヨウタ・イマナガはエースのようなピッチングをしている
オフシーズンに新球団と契約したハイエンドな先発投手たちの中で、今永昇太ほどその予想にまつわる誤差が大きかった投手はいないだろう。 過去半世紀にわたってNPBのSTARだった今永は、成功の実績がある一方で、その技術がMLBでどう通用するのかという疑問も多かった。 それはカブスとの契約にも反映されており、2年総額2300万ドルの保証がついただけで、8800万ドルという我々の予想には程遠いものだった。 しかし、この1カ月余り、この30歳のルーキーはリーグ最高の成績を残している。
今永昇太のStats Ranking
K% BB% ERA xERA FIP
18位 4位 1位 4位 8位
有資格投手79人中
先発7試合を通して、今永が許した自責点はわずか5。 今永昇太は、strike zoneを誰よりもうまくControlしながら、自身の投球術がメジャーリーグの水準に達していることを証明する、まさに圧倒的な投球を続けている。 しかし、今永は他の一流投手とは異なる成績を残している。 今永の球種を見てみよう。
stats seatをざっと見ただけで、まず目を引くのは今永が速球を使う頻度の高さだ。 先発投手の3分の2近くがFastball以外を投げる時代にあって、今永の使用率58.4％（91Percentile）は際立っている。 MLB.comのデビッド・アドラーが指摘したように、今永のヒーターは、コービン・バーンズの悪名高いcutter、タイラー・グラスナウの恐ろしい速球を凌ぎ、球界最高の球種である。 しかし、このリストの上位にいる他のヒーターが90マイル台半ばから後半に位置しているのに対し、今永のフォーシームは平均92マイルに過ぎない。
92以下の先発投手のリストはかなり短く、ほとんどが奪三振の名手とは思えないような名前で構成されている。 アドラー記者は、今永の速球はIVB（Induction Vertical Break）がeliteであると述べている。 トリストン・マッケンジーのフォーシームは現在、速球のIVBでLeague Topだが、そのような球種の中で最も高いxwOBAを許している（50登板以上）。 むしろ、今永の投球を特別にしているのは、その超低release pointに加え、プラスの動きである。
マッケンジーやロス・ストリップリングのような投手は、高めのOver the TopのArm slotから投げるため、backspin（ひいては縦の動き）が打者にとって予測しやすい。 これとは対照的に、今永は4分の3という低い腕の角度から投球するため、腕の角度から予想される動きとは大きく異なる。 今週初め、マイケル・ローゼンは、今永が異常なrelease pointからballをうまく回転させる能力のbiomechanicsを分析し、彼の股関節と下半身の柔軟性が、いかにballの「後ろに回り込んで」backspinを生み出す事を可能にしているかを示した。 リーグ全体を見渡しても、今永ほど低いrelease pointでIVBが高い先発投手はいない。低いslotから投げる投手は主にSide armorで、carryを犠牲にしてrunを生み出す。
今永のフォーシームはRelease pointが低く、carryも高いため、縦のアプローチ角度が球界で3番目に浅い。 swing strike率12.5％、パットアウェイ率22.1％は、それぞれリーグ平均の10.3％、17.9％を軽く超えており、どのカウントでもホイフを狙って投げることができる。
今永は速球のウィフが多いが、swingstrike率はリーグトップのジャレッド・ジョーンズの20.1％には遠く及ばない。 球界で最も価値のある球種となるためには、今永の速球は打者をかわしていないときでも機能しなければならない。 一見した所、90キロ台前半のヒーターがゾーン内にあるため、打者がheaterにつながると遠くへ飛ばされると思うかもしれない。 実際、今永のNPBでのplayは本塁打に泣かされる事が多く、昨年の被本塁打率2.9％（1.04HR/9）は、攻撃環境の悪化の中でリーグ最多だった。 しかし、MLBでの7先発登板で許した本塁打はわずか3本であり、Statcastのデータによれば、この少なさは運というよりスキルの産物である。
Fastball Contact Quality Metrics
統計値 価値 パーセンタイル
wOBA .189 98番目
xwOBA .279 85位
バレル率 7.6% 66日
出典 ベースボール・サヴァント
0.65HR/9という数字が今永の真の才能を表しているとは言わないし（ZiPSは今年いっぱいは0.94をマークすると予想している）、シーズンが進むにつれて結果がxwOBAの方に後退していく可能性は確かにある。 その一因は、彼の速球の形状にある。フラットなVAAは、不快なスイングを招き、弱いアウトを生み出す可能性がある。 このタイプの速球は高い飛球率に貢献しているが、これまでのところ、対戦相手は空中戦でのヒットにchargeをかけることができていない。 今永の平均球速と被打率はリーグ平均程度だが、空中の打球に許される球速は70％台。 また、先発投手の中で9番目にLine driveの割合が低く、Square Up Contactをほとんど許さない。
今永はまた、速球をバレルの出にくい場所に置いている。 確かに、彼はほとんど誰よりもzoneに多くのheaterを投げているが、彼はただBroadwayに送ってBestを期しているのではなく、一貫してzoneの上端でspotを当てている。 zoneの上3分の1で投げられる速球は10位で、このareaは球の平坦さがPlay upし、球が上昇しているような錯覚を起こす可能性がある。 当然、release angleの一貫性を示すカービー指数は90％台である。
今永の速球だけで、彼はリーグで最も効果的な投手の1人になっている。 速球と同様、この球種も驚くべき精度で投げる。 多くの投手のsplitterのHeat mapは巨大な塊のように見え、splitterの14％近くが無駄になる。 しかし今永は、strike zoneの下とそのすぐ下という、成功に最適な場所を繰り返し突く。 彼のsplitterのlocation＋は108、PitchingBotのCommand gradeは57で、どちらもリーグ最高レベルだ。
純粋な形から見れば、今永のsplitterは特に目立つものではない。 ケビン・ガウスマンのように無茶苦茶な横の動きがあるわけでもなく、ジョーダン・ヒックスのようにtableから落ちるわけでもない。 しかし、高めの速球と組み合わせると、そのsplitterは実に厄介になる。 今永のsplitterは、heaterと同じrelease pointと角度から投げられるため、打者は球速が9mile遅く、19inchも低い球だと気づく間もなく、肉厚の速球だと思ってswingしてしまう。 今永はsplitterをheaterの約半分の頻度しか投げず、打者がswing modeに入る2strike countのために温存している。 今永のsplitterは、純粋な形から見ると、特に目立ってはいない。 その結果、今永のsplitterはリーグ屈指のWiff pitchとなった。
野球界最高のウィフピッチ
出典 ベースボール・サヴァント（最低50PA）
splitterはまた、今永の極小の四球率を維持するのに不可欠で、打者は深いcountに入る前にswingして見逃すからだ。 彼が投じたOut of zoneのsplitterの47.2％を相手は空振りさせており、これが彼の全体的なchase率がほぼTOPである大きな理由である。 四球率が低く、無駄な投球をしない今永の投球は、先発投手の中で1イニングあたりの平均投球数が6番目に少ないという、効率の面でも素晴らしい結果を残している。 今永は、相手打線を素早く攻略することで、5人制のrotationの一角として登板回数を増やしながら、1先発平均6イニングを投げ、試合終盤まで投げる事を可能にしている。
MLBでの careerをstartさせてわずか1カ月で、今永は期待以上の活躍を見せ、エースとして頭角を現した。 今永の見事な投球術は、彼がBestの状態にある事を証明しただけでなく、彼のdownside riskがどのようなものであるかについての懸念も静めている。 今永が契約した時、懐疑的な人々は、大きな球速や予想に疑問のない他の打者と比較するのは簡単だった。 しかし、今永のような投球をする投手は他にいない。