月の砂漠のかぐや姫　第３２０話

　薬草を手に戻ってきた母親は、自分の愛する娘の姿が「砂岩でできた像」と言う異形に変わってしまっていることに、これ以上無いほどの強い衝撃を受けました。確かに薬草を探す旅には非常に長い時間が掛かりましたから、自分が帰る前に娘が熱病のために死んでしまうのではないかという心配は、常に心の中に冷たく重い塊として存在していました。でも、まさかこのようなことが起きていようとは、想像さえもしていなかったのです。
　もちろん、このようなことが自然に起きるはずがありません。何らかの力が、そうです、きっと精霊の力が働いて、自分の娘はこのように変えられたのだと、母親は思いました。そして、精霊が、さらには精霊の力が溶け込んでいるこの世界が、自分を拒絶し嗤っているのだ、だからこのような酷い仕打ちをしたのだと、受け取りました。
　母親は、「ようやく娘に会える。彼女の病気を治して、二人で幸せに暮らせる」と言う喜びで胸を膨らませて帰村しました。その明るく温かな気持ちがとても大きかったからこそ、それが一瞬のうちに消え去った後には、ほんの僅かな望みすら残っていませんでした。
　すっかり空っぽになってしまった母親の心の奥底から、黒々とした絶望と冷たい悲しみが吹き出してきました。その二つの感情で、心はどんどんと満たされていきました。
　母親は、それ以上その場にとどまることが、できなくなりました。娘の哀れな姿を、もう目にしたくはなかったのです。それに、これ以上胸の中で絶望と悲しみが大きくなることに、耐えられなかったのです。胸の中で膨張していく重くて冷たい感情のせいで、呼吸をすることさえも困難になってきていたのです。
　あれほど大事にしてきた薬草を単なる雑草のようにその場に投げ捨てると、母親は石像と化した娘に背を向けました。彼女は何か恐ろしいものに飛びつかれでもしたかのように、一気に走り出しました。その先には、ヤルダンにはいくつも見られる、大地の裂け目がありました。母親は、そのうちの一つに向かって一直線に走っていくと、まったく躊躇するそぶりを見せずに、その中へ身を投じました。
　その一部始終を、つまり、時間を忘れるほど長い間待っていた母親がやっと帰って来たのに、変わり果てた自分の姿を見て絶望し、精霊と世界を呪いながら大地の裂け目の中へ身を投じるところを、娘は見ていました。そう、見ていたのです。
　砂岩の像と言う姿のために、愛する母親に笑いかけることもできず、「お帰りなさい」と声を掛けることもできず、そして、絶望のあまり薬草を捨てて走り去る母親の手を取って縋ることもできずに、ただ見ていたのです。
　これほど残酷な仕打ちが、他にあるでしょうか。いいえ、月の民に伝わる昔話の全てをさらったとしても、見つけることはできないでしょう。
　では、どうして、この娘がこのような辛い目にあわなければならなかったのでしょうか。ひょっとして、何か大きな罪を犯したために、罰を受けることになったのでしょうか。
　いいえ、そのような事はありません。砂岩の像にされた娘は、皆がその周りに集まることから「由」と呼ばれていました。良く笑う愛嬌のある子だったので、皆からとても好かれていたのです。もちろん、子供の事ですから、いたずらをして叱られることはあります。それでも、このような酷い罰を受けるような大きな間違いなど、犯してはおりません。当たり前です。小さな由に、このような恐ろしい罰に値する罪など、犯そうと思っても犯せるはずが無いのです。
「どうして･･････」
　自分の母親がヤルダンの亀裂に飛び込む様を見届けた由は、物言えぬ砂岩の塊と化した身体の中になお残る心を、激しく震わせました。
「どうして、どうして、どうしてぇっ！」
　ゴビと言う乾燥地帯で僅かな草地を巡りながら生きる月の民。彼らは、自然やそこに宿る精霊たちの気まぐれに常に翻弄されているので、いつしかそれらを黙って受け入れることを、習慣とするようになりました。
「精霊の気まぐれに文句を言っても始まらないよ。精霊に何か言えるのは月の巫女だけ。わたしらはただ我慢するだけさ」
　それが、由の周りに集まる村人の口癖でした。
　子供とは言え、由も月の民の一員です。大人たちが自然と精霊の気まぐれを我慢して過ごしているのを見ながら、大きくなってきました。それでも、この時の由は「どうして」と、心の中で叫ばずにはいられませんでした。
「どうして！　どうして、あたしはこんな岩の塊にされたの！　どうして、お母さんは地面の中に飛び込まなきゃいけないの！　ねぇ、どうして？　村の中には、あたしの他にも病気なった人がいたよ？　なのにどうして、あたしだけ？　どうして、あたしだけ、こんなに辛い目にあわないといけないの？　どうして、どうしてあたしだけっ！」
　砂岩の像となった由は、心の中で叫び続けました。
　でも、村に続く小道を明るく照らしていた太陽が傾き、砂岩の像の影が長く伸びるようになっても、彼女は何の返答も得られませんでした。それでも、彼女は叫び続けるのですが、太陽に替わって月が空に上がる頃になっても、その月が地平線に没して新たな太陽が顔を出す頃になっても、彼女に応えるものは何もありませんでした。
　新しい日が、新しい季節が、新しい年が、砂岩の像と化した彼女の周りを通り過ぎていきました。でも、由の心が消え去ることはありませんでしたし、その砂岩の像と化した身体が砕けることもありませんでした。なぜなら、そもそも由が砂岩の像と化したのは、彼女の母親が幻の薬草を手にしたときに、「由が死にませんように。私がこれを持って帰るまで、死なないで待っていますように」と強く願ったことに対して、薬草に宿っていた精霊が反応し、彼女に「死なない身体」を与えたためだったのですから。