ばれ☆おど！㊲

　第３７話　決め台詞は空振りで

「キャーーーー！！」

　エントランスの方から、大きな悲鳴が上がった。
　すると、瞬く間に大騒ぎとなり、イベント会場は大パニックに陥った。

　源二、サクラをはじめとする、動物愛護部の部員たちが、ボランティアで、猫の譲渡会を手伝っている時であった。
　騒ぎを聞いて、彼らは一斉にそちらに振り向く。
　源二、カン太、うるみ、シータを抱いた緑子は走り出す。続いて、サクラ、ぜんじろうもそのあとを追う。

「なんだ？　この臭いは？」

　途中、あまりもの臭いに、源二は顔をしかめる。

　エントランスホールに到着――。

　すると、そこには、見たこともない姿になり果てた動物がいた。
　おそらく、すべて猫なのだろう。
　彼らは、様々な手段で虐待を受けていたに違いない。
　その姿はとても正視に堪えないものであった。

　苦しそうによろよろと歩く猫が、腹から飛び出た内臓を引きずりながら、恨めしそうに、うつろな目を、こちらに向けている。
　そうかと思うと、焼けただれ、ぶらさがった皮膚を跳ねさせながら、暴れまわる猫が、異臭をはまき散らしながら、こちらに迫ってくる。

　うわっ！

　思わず、源二は後ろに飛びのいた。
　その後ろから、目から血を流して、歩き回る猫がぶつかってきそうになる。
　おそらく、眼球をくり抜かれたのだろう。
　他にも、ナタのようなもので、四肢を切断されて、息も絶え絶えになった猫。
　バラバラになった猫の死体の数々……。

　狂気としか言いようがない。
　誰が、こんなことを？　想像すらかなわない。
　およそ、まともな人間のなせる業ではなかった。

　源二が叫ぶ。
「シータ！　保健所と警察に連絡する。まずは警察だ！！」
　さらに、カン太にも指示を出す。
「アカン！　ユーは保健所に連絡だ！」

　警察との通話が始まると、源二は現場の状況を、気持ちの高ぶりを抑えながら、できるだけ冷静に説明する。

　数分後、パトカーが何台もやってきた。イベント会場は物々しい雰囲気に包まれた。
　妖精を想わせる美少女、うるみは口を開いた。
「部長、まさか、これは？」
「うむ。異常者の仕業で間違いないが、サテンドールとの関りも、否めない」
「そうね。西氷の一件（※１１話参照）の時も、裏でつながっていたわ」
「これは、我々が動く必要があるな」
「ええ」

　しばらくすると、事件を嗅ぎ付けて、新聞部のアイリと大福丸が駆けつけてきた。
　金髪のツインテールのアイリの声が響きわたる。
「クソがぁ！　もう少しでスクープ写真をゲットできたのに」

　二人が、駆け付けてきたときには、すでに保健所から派遣されたと思われる業者によって、すべての猫が引き取られていた。
　大福丸が、言う。
「部長、残虐すぎる画像は校内新聞では、ちょっと」
「確かにな。学校側からストップがかかるな」
「今回は取材内容を掲載して、よしとしましょう」
「そうだな。ただし、見出しはド派手にな！」
「はい！」

　新聞部の二人は、後輩を一人を連れて、現場取材に取り掛かった。
　一方、源二たちは犯人像について検討中であった。
「シータよ。ユーに搭載されたＡＩの推理力を駆使する時がきたようだ」
「いいえ。源二お兄さま。まずは情報収集が先決です。ここは新聞部に協力して、目撃者の証言を集めることから、始めましょう」
「確かに、その通りだ。では……」

　そこにアイリが割って入る。お馴染みのポップコーンを片手にしている。
「おおー、そうか。そうか。お前たちも取材に協力するとはな」
「ノン、ノン。ただの情報収集だ。取材とは全く違うのだが」
「……ではお互い情報を共有するという協定を結ぼう」
「ふむ。そうだな……。わかった。その申し出、受けよう」
「じゃあ、別行動で、しらみつぶしだ！」
「わかった」

　ここにいる源二、アイリ、うるみ、のほかに、カン太、緑子、サクラ、ぜんじろう、大福丸、のほかに市立高校の部員６名。以上１４名での聞き込みが始まった。
　イベント会場にはまだ、何人かの人たちが、残って話し込んでいる。老若男女を問わず、聞いて回った。

　すると、事件の概要が見えてきた。
　あらましはこうである――。
　黒いワンボックスカーが入り口に入ってきたと思ったら、
　中から、二人の男女が下りてきた。
　二人とも面を被っていた。
　男の方は狐の面。女の方はカエルの面。
　車から、スケボーに大きな箱を載せ替えて、エントランスホールまで運ぶ。
　移動すると、箱をひっくり返した。
　すると、中から、虐待を受けた生きた猫と、バラバラの死体になった猫が出てきた。
　事が済むと、男女はスケボーに乗り、車まで、あっという間にもどる。
　彼らが乗り込むと車はその場から走り去った。

　そして、イベント会場は大騒ぎになったという。

　源二が口を開く。
「問題は、面を被った男女の正体だ。必ず突き止める。必ずだ！」
　ショックで青ざめていたサクラは、それに賛意を示す。
「そうですね。こんなことは許されない。絶対に犯人には罪を償って貰いましょう！」
　両部長が、そう言うと、全員気勢が上がる。
　そこに、アイリが入ってくる。
「ふふふ、面白くなってきた。取材させてもらうが、異存ないな？」

　カン太が、申し訳なさそうに、言う。
「あのぅ、言いづらいんですが、それって、警察に任せた方が……」

　ボスッ

　鈍い音がした。
　カン太が、苦しそうにうずくまる。
　そう。あのアイリのボディーブローが、カン太のみぞおちに決まっていたのだ。
　そこに、アイリの得意技である回し蹴りが炸裂する。

　カン太は思う。
（今日も無地の白だ！　うへへ）
　後頭部に衝撃を受け、カン太は前のめりに倒れ、気を失った。

　アイリは高らかに右手を上げ、ガッツポーズをとる。
　そして、地面に、のびているカン太の頭を左足で踏み、ぐりぐりしながら言う。
「我が新聞部のネタを奪うものは、何人たりとも許されない。わかったか！」
　気絶しているカン太に、その声が届くことはなかった。

　そして、アイリの迫力にのまれたイベント会場は、沈黙した。

「……………………」

　最初に口を開いたのは、源二である。
「見事な技であった。ユーの情熱には感服する。だがな……」
　源二の発言を遮るように、うるみが言う。
「でも、現実問題として、犯人捜しは警察の方が、早いのは確かね」

　アイリは少し悩んでから、答えた。
「確かにそうね。でも、お前たちは、本当にそれでいいの？」
「そうね……。それじゃあ、ダメね。私たちにはどうしても、やらないといけないことがあるの」
　うるみは、妖精が囁くような声で続ける。
「だから、やりたいわ。その犯人捜し。いいいでしょ？　部長」
「もちろんだ。ユーの心意気しかと受け止めた。その方法だが……」

　アイリが、ポップコーン片手に、モグモグと小動物のように、かわいらしく頬張りながら、答える。
「犯人の情報は、男女二人組。外黒塗りのワンボックスに乗ってきていた。それと、現場に落ちていた、犯人のものと思われる、なんの特徴もないバンダナ。これだけで聞き込みは無謀だろうな」

　源二は眉間にしわを寄せながら、呻いた。
「悔しいが、今のところ、犯人を見つける効果的な方法がない……」

　ぜんじろうは思う。
（フフフ……チャーンス。漆原さんにいいところ見せてやる！）

「方法なら、ありますよ」
　きりりとした顔をうるみに向けて、ぜんじろうが、そう言い切った。

　アイリは金髪ツインテールを跳ね上げ、ぜんじろうをじっと見つめる。
「じゃあ、その方法を伺おうか」
　アイリの問いにぜんじろうは答える。
「うちには究極に鼻が利く愛犬が２匹います。警察犬など目じゃない」

　ぜんじろうは、うるみを見つめながら、続ける。
「俺に任せてください。あなたのためなら、俺は死ねる！」

　ぜんじろうは思う。
（よし！　きまったぜ）

「………………………………」

（……あれ？）

イベント会場は再び、長い静寂に包まれた。

（つづく）