ばれ☆おど！㉝

　第３３話　隠された切り札

　災難とは突然やってくるものだ。
　事前に予測できるなら、対処のしようもあろう。だが、多くは往々にして予測し難い。

　カン太は、シータとの会話が弾み、人心地ついたところだった。
　だが、突然、背筋に冷たいものが走る。そして、背後から、すさまじい気配がした。

　カン太は思う。
（これは、……殺気？）

　後ろを振り返る。
　いや、振り返ることは叶わなかった。何者かが、カン太の首に手をまわし、締め上げてくる。
　カン太は気が遠くなってくる。声も出せない。
　カン太は思う。
（苦しい……。殺される）
　そのまま、意識を失う。誰かの声がしている気がする。

　緑子は、手をカン太の首から放すと、ヒステリックに喚いた。
「何が、『オレも大好き』よ！　カン太のバカ！」

　彼女は涙ぐみながら、建物の奥へ走っていった。

　◇　◇　◇

　カン太の目の前に、一糸まとわぬ姿で、白馬にまたがる樹里が現れた。
　その姿は、まばゆい光に包まれている。淫靡さは感じさせない。むしろ、その神々しさに、カン太は思わず、ひれ伏しそうになる。
　馬から降り、樹里はやさしく微笑みながらが、青と緑のオッドアイで、カン太の顔を覗き込む。
　そして、カン太の名を呼ぶ。

「吾川様……」

「吾川様、吾川様、吾川様！」

　カン太は床にひれ伏すようにして、倒れている自分に気づいた。どうやら夢を見ていたようだ。カン太を呼んでいたのはシータであった。

「吾川様、大丈夫ですか？」

「…………シータ？」
　朦朧とする意識の中で、カン太は状況を理解しようとした。

「吾川様！　すいません。私の状況分析が甘いようでした。もっと、緑子様のデータが必要です」
「いや、だいじょうぶ。あ、緑子は？」
「彼女は怒り狂って、先に行ってしまいました」

「そうか……相沢先輩は？」
「相沢様は、『チャンスだ！』などと言って、緑子様を追いかけていきました」

◇　◇　◇　

　一方、正面の入り口から侵入した源二、うるみ、大福丸の三人は驚くべき光景を目にしていた。

　彼らが目にしたのは、変わり果てた、宿敵、スペクターであった。
　――姿を消していた彼は、無人島での戦闘で、なんとか命はとりとめたが、右半身に、深刻なダメージを負ったらしい。
　顔の半分は金属でつぎはぎされて、右目は完全に機械化されている。
　不気味に光る赤い目が、うるみ達を捉えている。
　右腕はロボットのアームと化し、ステンレスの鏡面を思わせる、金属的な輝きを放っている。
　動くたびに、小さな機械音が不気味に響く。
　服の上からではわからないが、おそらく、右足もサイボーグ化されているに違いない。

　そして、奇妙な態勢で固まって、動けない状態の樹里と父親の舜命が人質になっていた。
　ミイラ取りがミイラになる。――そういった格好だった。

「久しぶりぶりだな。親愛なる南高動物愛護部の諸君。待っていたよ」
　スペクターは相変わらず、人を食ったような態度で、うるみ達の正面に立っている。

　スペクターの問いかけに、源二は答える。
「ユーの顔は、よく覚えている。だが、ずいぶんと変わり果てたじゃないか」
「ああ、お陰様でな。お前たちを甘く見ていた報いだ」
「同情はしないさ。あるとすれば、懐かしさが少し。というところだ」
「確かにな。長い付き合いだ」
「フッ。腐れ縁というやつか。それにしても相変わらずだな。また人質か？」
「これが俺たちの商売なんでな。悪く思うなよ」

「じゃあ、これが再会の挨拶だ！」
　そう言うと同時に、源二の愛銃〝アンサー〟が火を噴いた。フルオート（連射モード）のＢＢ弾がスペクターを襲う。

　キーン、キキキキーン、キキーン

　だが、源二の打ち込んだＢＢ弾は虚しく跳ね返されている。

「ハハハハハ……」
　スペクターは高笑いをあげ、サイボーグ化された右腕を、鏡のようにキラキラと輝かせながら、すべての弾をはじき返してしまった。

「実に愉快だな。忘れてないか？　俺の特殊能力を」

「もちろん覚えている。ユーの能力は嫌というほどにな。だが、今のは軽いウオーミングアップだ」

「なに？　どういうことだ」

「ユーは視線や筋肉の動きで、本能的に相手の行動を予測している。それを逆用したのだ」
「？！！」
「ユーの過去の行動パターンは、動画データとしてシータが記憶している。そのデータをもとに、我が愛銃に搭載されたＡＩに、ディープラーニングさせて、お前の躱し方を予測できるようにしてある」
「………………」

「喰らえ！　これが、わが愛銃アンサーの新機能だ」

　源二はターゲットであるスペクターを、全く見ずにトリガーを引いた。
　凄まじい勢いで、ＢＢ弾がスペクターの皮膚を貫き、肉に食い込む。
　意識を保つのがやっとという様で、スペクターは源二に問う。

「お、お前、それは……」
「フフフ……どうだ？　これが、我が愛銃〝アンサー改〟だ。ＡＩが自動的に照準を修正してくれるのだ」

〝アンサー改〟――源二の愛銃をさらに進化させたバージョン。新たに搭載されたＡＩは、照準器から入った画像データを解析して、ロックした照準に修正する動作を、内部の分銅を使って、０．０１秒ごとに微調整している。その機能によって、ターゲットを見ずに、自動で命中させることが可能となった。

「なん……だと？」
「まあ、あまり外しすぎるとエラーが出るがな。どうだ？　初めて喰らったＢＢ弾の味は？」
「う、う………………」

「トドメだ……」
　そう言いかけた源二だが、トリガーにかけた指が動かない！
　いや、全身が動かなくなっている！

　聞き覚えのある、冷たく弾んだ声が聞こえてくる。

「アタシをお忘れ？」

　スペクターの金属を思わせる腕が、鏡のようにキラキラと光り、何かを反射させている。
　声の方向から、真後ろにメデューサがいるらしい。
　そう――。スペクターの腕は、そのメデューサの目を映しこんでいたのだ！

　一瞬だが、その目を見た源二、うるみ、大福丸は、メデューサの強力な催眠にかかってしまったわけだ。
「これが、切り札だ……。俺も学んだんだ。お前たちの力は侮れないと……」
　そう言って、スペクターは意識を失った。

　すると、メデューサは彼らの背後から姿を現した。
　――彼女のなめらかに輝く水色の髪の毛は、蛇を連想させ、その唇は艶かしく、しっとりとした質感がある。蠱惑的な眼差しは薄紅色に妖しく輝いている。だが、けっして、その瞳を見てはならない。

「さーてと、動けなくなった感想でも聞こうかしら？」

「…………」
「…………」
「…………」

「あ、そうか！　動けないんだよね。ごめん。ごめん」

「…………」
「…………」
「…………」

「じゃあ、これからたっぷりと、可愛がってあげるからね～。そうね。まずお前からよ！」
　メデューサは、うるみの前に立つや否や、彼女の頬に平手打ちを食らわした。
「前からさ、あんたの、その澄ました顔、ムカつくのよ！」

　そう言って、さらにもう一発殴る。
　往復の平手打ちの音が、倉庫内に残響となって消えていった。
　うるみの美しく、つややかな髪が弾んで乱れた。
　頬に赤い跡がついて、痛々しい。
　それは、一級の芸術品を傷つけてしまったような、あってはならないことが、起きてしまった。そんな気持ちを抱かせる。

　嗜虐心を満たして、さらに興奮してきたのか、メデューサの目が血走っている。
「キャハハハハハ……、徹底的にいたぶってあげるからね！　まずお前をひん剥いて丸裸にしてやる。そして気絶するまで、全身を鞭で、かわいがってあげる。あ、気絶しても終わらないから覚悟してね。ギャハハハハ……」

　メデューサの、血に狂った笑い声が、建物中にこだまする。

　バタン！！

　その時である――。
　背後の扉が閉まる音が部屋中に反響した。

　メデューサは、思わず振り返ると、顔を引きつらせ、大きく目を見開いて固まる。
　その額から、一筋の汗がこぼれ落ちた。

（つづく）