野に咲く花は、しあわせであろうか

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「……ッッ！」

　ギデオン・ダーバーヴィルズは、あとずさった。

「何を……これは……何を……！？」

　恐怖に駆られ、〈哀しみよりも藍きものセルリアン・エフェメラル〉を頭から外して投げ捨てそうになる。
　だが、その手が止まった。ギデオン自身にも名づけ得ぬ感情が、その手を止めた。
　足元が崩れ、口を開けた奈落に成すすべなく落下してゆく心地だった。

「シャロン……シャロン！！　私は……私は……！！」

　花冠を震える両手で握り締めながら、くずおれる。
　私は……なんだ？
　私は、今まで何をしようとしていた？　そして――なにをした？
　森を？　燃やす？
　燃やしてどうする？　どうなる？

「う、うおおおあああ……ああああああああ……ッ！」

　シャロンが死を選んだのは、ギデオンとシャラウのためだった。両親の前途のために、そうするより他になかった。
　なぜ黙っていた。反射的にそう考えてしまうが――しかしこうするしかなかったのだ。シャロンの推察は完全に正しい。娘がすべてを正直に打ち明けたとして、自分は間違いなく信じなかっただろうし、自殺など断固として止めつづけ、そして第二子、第三子など決して作ろうとはしなかっただろうことは、自分が一番よくわかっている。
　愛していたから。
　愛娘が好ましい男と添い遂げ、女としてまっとうな幸福を得ることを何よりも望んでいたから。
　そして――シャロンが、悲嘆と絶望の中で、自らの死を選んだのだと思い込んだ。
　全身の関節を、冷たい無力感が満たしていった。
　もう、立ち上がれぬ。

「……ギデオンどの……？」

　目の前に、少年がいた。その事実に、ギデオンはようやく意識を向けた。
　胸に広がる虚無が、口元を歪めさせた。

「……笑うがいい……滑稽な一人芝居で……亡き娘の願いを無碍にし続けた男が、私だ……」
「立ち止まっている暇はないのでありますよ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
「な、に……？」

　少年は、まっすぐと、澄んだ目でこっちを見ている。

「あなたにはまだ、守らなければならない人たちが三人もいるのであります」
「何を、馬鹿な……」

　ギデオンは、衰弱して倒れ伏すシャラウ、シャイファ、シャーリィを示した。

「これが結果だ。私はやはり彼女らのそばにいるべきではない」

　少年は、幼い柳眉を逆立てた。

「また逃げるのでありますか！？」

　ギデオンは、身を震わせた。今や、この小さな子供に完全に気圧されていた。

「亡くなった人を、少しずつ忘れてゆくのは、とてもつらいことだけど、でも、かならずやらなくちゃいけないことなのであります……」
「お前は……喪ったのか。大切な誰かを」
「父と、母と、戦友を大勢と、守らなければならなかった人々すべてを」

　目を見開く。そして俯き、眉間を揉み解す。

「教えてくれ。どうすれば、そのように強く在れる。どうすれば、別離の痛みを忘れると言う苦行に耐えられる。どうすれば……どうすれば……」
「それは、ぼくにもわからないのであります。だけど、」

　手を握られた。小さく、暖かな感触が広がった。

「痛みは忘れても、温もりは残るであります。今ではそう信じられるから……」

　泣き腫らした瞳が、もどかしげに瞬く。もっと伝えたいことがたくさんあるのに、どう言葉にすればいいのかわからず、ただ手を握ることしかできない――そんな思いに満ちた瞳だった。
　ギデオンは、嘆息する。
　あぁ――なぜ。
　この少年は、私の魂まで救おうとしているのだろう。
　それはきっと、この少年自身が、苦しくて苦しくて、どうにもならなかったときに、誰かに助けてもらったからからなのだろう。
　自分も同じように、誰かの助けになろうと思ったのだ。
　その素朴な善良さと真摯さを、もはや嘲ろうという気持ちはなくなっていた。

「……少年」
「はい」
「私はギデオン・ダーバーヴィルズだ。君の名をもう一度教えてくれるか」
「ぼくはフィン・インペトゥスでありますっ！」
「そうか……フィン」
「はい」
「もしかして、私や君は、幸せになってもよいのだろうか？」

　フィンの顔に、輝くような笑みが咲いた。

「もちろんでありますよっ！」

【続く】