秘剣〈宇宙ノ颶〉　＃１７

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「これは俺の勝手な想像だがな……〈宇宙ノ颶〉には無謬斎の魂がそっくり乗っかってるワケだろ？　技を継承させるときに、古いほうの肉体が死ななきゃ、無謬斎が二人いることになっちまう。そういう矛盾は、なんつぅか……なんつぅかなぁ、この世界そのものの働きかけで規制されちまうんじゃねえかな。魂は唯一無二の存在。その原則を侵す野郎はカミサマにメッ！　てされちまうんだろ。多分」
「なにか……なにか方法があるはずだ！」
「方法があったら今まで〈宇宙ノ颶〉が受け継がれているわけねえだろ！」
　大喝。部屋が震えた。
　そして、察する。
　父さんが、〈宇宙ノ颶〉を継承しなかった訳を。
「つうかてめえ、わかってんのか？　仮にあの娘が〈宇宙ノ颶〉から生きて解放されたとしても、待っているのは史上類を見ない凶悪殺人犯としての人生なんだぞ？」
「ッ！」
　歯が、軋る。
　胸の中を迷いが巡り、巡り、熱を帯び始める。
　リツカさんの凶行を止めるには、殺すしかない。
　――それは嫌だ！
　じゃぁどうする。リツカさんをこのまま放っておくか？
　――それだけはダメだ！　これ以上彼女の肉体と魂が汚されつづけるのを、看過するわけにはいかない。
　考えろ。
　ぼくは何をすべきか。
　考えろ。
　何よりも、彼女が望んでいることを。
「……ひとつ、聞いてもいいかな」
「あぁ？」
「母さんは、どうして死んだんだ？」
　途端に、父さんは表情を消した。
　雨音が、さっきより酷くなった気がした。
　やがて、時計の秒針が半周をしたころ。
「……あいつは、継承に失敗したんだよ」
　それだけ聞けば、十分だった。
「父さん」
「なんだよ」
「頼みがある」

　●

　ぼくはコートを羽織り、街路の一角を歩いていた。
　腰には、真剣を佩いている。
　辻斬りの犯行には、赤銀武葬鬼伝流の使い手のみに悟れる、ある種のパターンのようなものがある。
　先回りは、可能なはずだ。
　その確信はあったが、今のところ外ればかりだ。
　こうしている間にも、彼女はどこかで人を斬っている。
　掌は、爪が食い込み過ぎて、もう血だらけになっていた。
　構うものか。
　居酒屋の看板が張り出す、隘路に差し掛かる。
　息が、止まる。
　濃い血の匂い。
　来た。
　とうとう、当たりを引いた。
「……リツカさん」
　ゆらゆらと佇む、なつかしい彼女の姿。
　右目を走る傷が、無残だった。
　足元には、また斬殺死体が転がっている。
　あぁ――
　どうして。
　こんな……こんな……
　何の故もなく、殺されてしまった人。
　霧散リツカの魂に、またひとつ、消えようのない穢れが刻まれたのだ。
　何もかも、胸をギリギリと締め付けてくる。
　今ここで殺されたこの人が、それ以前に斬り殺された多くの人々が、そうした被害者に近しい人々が、望まぬ殺戮を強いられた歴代の〈宇宙ノ颶〉の使い手たちが。
　そして何より、眼の前で魂を陵辱されつづける、彼女が。
　あぁ――なぜ。
　ただ、大好きだった母親の仇を許せずに、力を求めつづけたことが、こんな仕打ちを受けなければならないほどの罪だったというのか。
　なぜ……こんな……よくも……
「すぐ……」
　万感を込めて。
「助けますからね」
　想いを吐く。
「必ず、助けますからね……！」
　そして、彼女は応えるように――

　ギチッ、と頬を引き攣らせ、あの笑いを形作る。

「供物、贄、餌！」

　その顔で……

「愚物、白痴、虚け！」

　その声で……

「死！　戮！　鏖！」

　それ以上、彼女を汚すな……ッ！！
　一瞬で抜刀の構えを取ると、眼光で殺さんばかりに奴を睥睨した。
　決意は、揺るがない。
　彼女を、止める。
　……いや。
　そんな言葉で誤魔化すな。
　彼女を、殺す。
　そのために、魔戦を演ずる。
　まるで勝ち目のない死合いを、挑む。
　意志持つ剣技を、ここで滅ぼす。

【続く】

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