【3章11話】小説『葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女』「『待ってる』」

深月（みづき）

2023年12月15日 12:39

第3章11話　「待ってる」

　洞窟の最奥に立つメルの後ろ姿を見つけたとき、アスターは、確かにほっとした。

　メルは大きな姿見の前に立っていた。

　試練に向かうのを見送ったときのまま、ひとり。見たところ、そばに凶器をもった人物もいなければ、魔力の気配もない。

（無事だったか……）

　アスターはひとりごちて、メルに気付かれないよう、そっと岩陰に身をひそませた。

　洞窟の入り口からここまで一本道だった。他に不審者がいるとも考えづらい。
　墓地で女を襲ったのが何者かはわからないが、ひとまずメルが襲われる心配はなさそうだった。

　アスターは、メルが向き合っている姿見を見た。聖女アウグスタの神器。謡い手の素質がない者にとっては、ただの鏡だというが……。

（いったい何を見てるんだ……？）

　そうやって様子を窺ったとき、いきなり、メルの身体が傾いだ。目を見開いたアスターの目の前で、力尽きたように、ゆっくりと倒れていく。
　アスターは岩陰から飛び出した。

「メル！　どうした!?」

　抱き起こしたメルの顔は蒼白で、意識がなかった。見えない何かにもだえ苦しむように顔をゆがめている。

「…………リゼ……ル……」

　うわごとのように、誰かの名前を呼んだ。
　アスターの知らない、誰か。
　ここにはいない……──

「待ってろ。今、イリーダ様のところに……──っ!?」

　メルを抱き起こして運ぼうとしたアスターは、見えない障壁に阻まれて立ちすくんだ。

「……!?　なんだ？」

　姿見から異様な光があふれて、アスターの行く手をはばんでいた。神々しくすらある、まばゆい光。見る者を安心に誘いざなうかのような光明。

　その光に、アスターはどこか不吉なものを感じた。まるで、試練から逃げ出すことは許さない、とでもいうような……。

「……まさか、これも試練のうち、なのか……？」

　抱きかかえたメルの細い身体を見た。意識を手放してもなお離さない魂送りの杖を。

　メルを横たえて、聖女アウグスタの神器をにらんだ。光り輝く鏡面に向かって剣を構えた。──神器だろうが何だろうが、ただの鏡だ。

「……。俺は、伝説の聖女も神も信じない。そんなものがいたら、俺の故郷くには滅びなかった！」

　裂帛れっぱくの叫びをあげながら放った剣撃を、再び、見えない障壁がはばんだ。
　剣の衝撃波が鏡を避けるようにして広がり、左右に別れて洞窟の壁面をえぐっていく。

　鏡には、傷ひとつついていない。

（くそっ！　どうすればいい!?）

　──もし、メルが試練を乗り越えられなかったら？

　アスターは、このとき初めて、その可能性に思いいたった。

　はじめから適性がないならいい。神器はただの鏡。何の効果も及ぼすことはない。

　エイニャとレタのように、たとえ適性があっても、試練を受けて帰ってくるならいい。……でも。

　目の前でメルが倒れたとき、アスターは確かに、在りし日のルリアの姿と重ね合わせた。

　亡者の中で死んだ純白の戦乙女。アスターの目の前で、血に染まって死んだその姿に。

（……喪う？　こいつを？）

　ぞっと、凍り付いた。

　アスターの目に、メルはずっと、何かに縛られているように見えた。
　魂送りという役割に。
　奴隷という境遇に。
　いつか、それで命を落としても仕方がない、というふうに。

　亡者との戦いに巻き込みたくなかった。
　もう誰も死なせたくなかった。
　その手を取らなければ、喪わずに済む、と。
　
　──はじめから、誰も、いなければ……。

「何が、はじめからいなければ……だ」

　いつの間にか、こんなにも、喪いたくないと思ってる。

　メルのくれた笑顔が、名前を呼ぶ声が、言いよどむときに髪の毛をいじる癖が、永遠に喪われないことを願ってる。
　……そんな保証、本当は、どこにもないのに。

　亡者がはびこるこの世界で、安全な場所なんて、本当はどこにもないのに。

　苦しげに浅い呼吸を繰り返しているメルを窺った。その手が虚空をさまよった。
　もうろうとしたまま、呼んだ。

「…………ア……スタ…………」

「！　メル……」

「…………──」

　アスターの呼びかけに、気付いた様子はない。

　やわらかくてたおやかな手だった。
　もう何度も手当てしてくれた。傷口をぬぐい、消毒し、包帯を巻いてくれた。……その手を、アスターは取った。温かかった。

　──守る、という言葉が、卒然と湧いた。

　故郷を喪ってから、一度も思わなかった。
　誰かを守りたいと思うこと。
　そのために自分が剣をとったのだということ。

「俺はもう、聖女や神になんか祈らない。でも──」

　少女の身体を再び抱き起こした。
　その存在を確かめるように、包み込んだ。

「ここにいるから……帰ってこい」

　メルの手を包んで、ともに魂送りの杖を握った。

「俺はここで、おまえが乗り越えるのを……待ってる」

（第3章12話へ続く→　https://note.com/b1uebird88/n/n93b9a1c43d08）

✨✨小説『葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女』あらすじ✨✨

　亡者に侵食され滅びに向かう世界で──
　奴隷の少女メルは、荒野の真ん中に取り残されて亡者に襲われていたところを、旅の剣士アスターに助けられる。

　亡者は剣で倒せない。
　とどめを刺すには、弱ったところを魂送りと呼ばれる歌と踊りで、亡者と化したさまよえる魂を葬送する必要があった。
　魂送りをしてアスターの旅についていくことを願うメルだけど、アスターにはある悲しい秘密があって……？

　──これは奴隷の少女と、孤独な剣士が「帰る場所」を見つけていく物語。