【1章3話】小説『葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女』

第1章3話　亡者よりも……

　台所の柱にメルの足枷の鎖をつないで、院長は鼻歌交じりに立ち去った。
　動けるのはせまい台所の中だけ。用を足すための瓶だけ、渡されて。

「……っ。……泣くな。泣くな、メル。…………泣くな」

　泣いたって何も変わらない。
　……そうだ、亡者に食われるよりマシじゃないか。
　生きてるだけマシだ。死んだ仲間は戻らない。
　亡者どもを魂送りしようとして、逆に引きずり込まれて。

　脳みそが撹拌かくはんされて、ドロドロに溶けていく。このままメル自身も溶け出してしまえばいい。
　泣いて。泣いて。泣き疲れて。
　メルはいつしか、膝を抱えたまま眠りに落ちていった。

　　☆☆

　誰かがひそひそと話す声で、目を覚ました。

　見知らぬ少年たちに囲まれている──三人。

「あ、あの……？　えっと……食事の用意、まだ……」

「しっ……！　静かに。今、鍵外してやっから」

「……え……」

　見ると、柱にくくりつけられた足枷の鎖──そこにつけられた南京錠を、そばかす顔の少年が外そうとしているところだった。

　カチン、と小気味よい音がして、メルは台所の柱から解き放たれた。

「こっちだ、こっち。見つからないうちに早く」

「は、はい……っ」

　少年たちに手を引かれて、メルは何が何だかわからないまま孤児院の敷地を転がり出た。

「バレてないか？」

「——完璧。クソ院長、ざまーみろ」

「あ、あの。助けてくれてありがとう」

「女の子をあんなとこに放っとけないもんな。それに、前にも……」

「あっ、バカ。言うなって」

「……？　もしかして、私の前にいた子も、あなたたちが逃がしてくれたんですか？」

「あ？　あぁ、まぁな……」

　目頭が熱くなった。
　助けてもらってばかりだ。この子たちにも、……アスターにも。
　ズキリ、と胸が痛んだ。
　謡い手はいらない、と言ったアスター。
　……彼のところには、戻れない。

「私の前にいた子は、今どうしてるんですか？　どこにいるの？」

　メルの手を引いて走っていた三人の少年たちは顔を見合わせた。

「さぁ……あれから見てないもんな。でも、今頃、もう──」

「だから、バカ。やめろって」

「？」

　ひとけのない方に行くのが気になった。確かに、逃げ出すのなら、孤児院の者から見つからない方がいいけれど……。

「……あの、どこまで行くんですか？　さっきからけっこう走ってるけど……」

「……そうだな。もうそろそろいいだろ」

　どこかにたどり着いたというわけでもない、ただ家と家の壁があるばかりの、暗がり。保護してくれる場所もなければ、逃げ出すための馬車があるわけでもない──そんな場所で。

「!?　……な、何を……」

　強引に、地面に押し倒された。
　めちゃくちゃにもがくメルを、少年たちが押さえ込んだ。

「おい、おまえ。そっち押さえろよ」

「口ふさげ。騒がれると面倒だ」

「ナイフ当てとけ、ナイフ」

「痛てっ。こいつ、蹴ってきた」

　亡者どもの手が伸びてくる。違う。人間の手。生きてる、ひとの。──あぁ、でも。

「へへっ、先生にナイショで売り飛ばしてやろうぜ」

「バーカ、そういうのはじっくり愉たのしんだ後にすんだよ。見ろよ、けっこうかわいい顔してんじゃん？　奴隷にしとくのがもったいねー」

「でもさー、そんなことやってるから、こいつの前の女逃がしちゃったんじゃん」

「あれはあいつが悪りーよ。せっかく鎖を解いてやったのに逃げ出すんだもん」

　……腐臭が、した。
　心の根っこが腐った臭い。ドロドロに撹拌されて。
　亡者どもの動きは機械的だった。怖かったけど、そこに欲望とかは感じなかった。
　このひとたちは、亡者たちより弱い。数も少ない。……でも。

「でも、荒野は亡者どもの巣窟だぜ？　死体もあがらないんじゃ今頃──……」

　──……忘れてた。人間ヒトは、亡者よりも恐ろしい。

「──亡者どもの腹の中だろうけどな」

　そばかす顔の少年の手が伸びて、ブラウスのボタンを引きちぎろうとしたそのとき──
　光の差さない路地裏に、声が届いた。

「──…………残光蒼月斬」

　少年たちの背後から放たれた剣撃が空気を切り裂いて、彼らの真横を走り抜けた。

　　☆☆

　──時は、少しさかのぼる。

「いやぁ、悪いね。てっきりあんたはお嬢ちゃんといるもんだとばかり思ってたよ」

　旅の青年と通りを歩く道すがら、ギグはそう言って細面の頬を掻いた。

「……俺は旅暮らしだから。それに、俺と一緒に来れば、亡者と戦うのは避けられない」

「でも、お嬢ちゃんは魂送りができるんだろ？　あんたも一緒にいてもらえばラクなんじゃないか？」

「……別に。魂送りなんか、しないに越したことはない。せっかく自由になったんだ。できるんだったら、あいつも普通の生活を──」

「…………『普通の生活』ね」

　そううまくいってるといいが……と、内心でギグはぼやく。

「俺は、あんたがお嬢ちゃんを連れていってやるのが一番だと思うけどね」

「あんたまで、そんなこと言う……」

「何もモノみたいに扱えってわけじゃない。けど、あんたがお嬢ちゃんの保護者になって……──って、なんだ。あのガキども？　あんなに慌てて走って……」

　隣にいる青年が立ち止まった。
　少年たちが去っていった路地裏を見つめる。その蒼氷の瞳がいぶかしげに光った。

「………………メル？」

　　☆☆

「おまえら、女の子ひとりに寄ってたかって……覚悟はできてるんだろうな？」

　かたわらを走り抜けていった剣の衝撃波に、少年たちはメルを押さえ込むのも忘れてみっともなく震えている。

　メルは夢でも見ているのかと思った。こんなところにアスターがいるわけがない。助けてくれる……理由がない。
　目頭が熱くなった。
　噴きこぼれるものが、止まらない。

「剣のサビになりたいヤツは来い。相手してやる。そうでないなら、今すぐここから……」

「ごごご、ごめんなさい！　もうしないからゆるして！」

「逃げろ！　殺される！」

　少年たちが泥水を蹴立てて散り散りに逃げていく。
　その後ろ姿をぼんやり眺めていると、アスターが立ち上がるのに手を貸してくれた。

「……大丈夫か」

「怖かった……怖かった……！」

「……悪い。出ていくのが遅れた」

　震えながらすがりついたメルの頭に、アスターが手をのせた。ぎこちなく。

「あり、がとう……」

　メルの震えが止まるまで、アスターはずっと一緒にいてくれた。

　　☆☆

「あれからどうも気になってな。ずっとお嬢ちゃんのこと、探してたんだ」

　そう言った職人ギグに連れられて向かった夜の武器工房は、昼間と打って変わって静寂に包まれていた。

「お嬢ちゃんはそこに座ってな。暑くて悪いけど、すぐ済むから」

　メルは窯の前におずおずと座った。

「……じゃあ、始めるぞ」

　ギグは、メルの足枷についている鎖を炎の中に差し入れ、窯から取り出してハンマーで勢いよく打ち始めた。

　ひとつ、ふたつと打つたびに、頑丈なはずの鎖が刃こぼれするように砕けていく。
　パキン！　と最後の欠片が散って、鎖は真っ二つに断ち切られた。

「うわぁ……！」

「こんなもんだろ。余った鎖を脚に巻き付けときゃ、少しは動きやすくなるはずだ」

「ありがとうございます……！」

「……いいのか？」

「さすがに足枷を取るのはまずくても、鎖ならと思ってな。何か言われても、兄ちゃんが『動きにくくて使いづらかったから』って言えば済む」

　言外に、アスターがメルを連れていくのを前提とした物言いだった。
　だが、アスターはごまかされなかった。

「……そうじゃなくて。親方にバレらまずいんだろ」

「俺は自分が正しいと思ったことをやるまでだ。待ってろ。もうひとつ、渡すものがあるんだ」

　一度、工房の奥に引っ込んで、ギグがもってきたのは──木彫りの杖だった。

「本当は短杖ステッキじゃなくて宝杖ロッドを用意したかったんだけどな。これでも随分、亡者どもをなだめる助けにはなるはずだ」

「……魂送りの杖？　こんなこと、してもらう理由が……」

「なに、これは俺のワガママなんだ。……俺の故郷くにも亡者で滅んでな。娘が生きてたら、ちょうどお嬢ちゃんぐらいの年だった。娘の魂はちゃんと、どっかきれいな場所に逝ったんだって信じたい。でも、俺じゃそこまではわかんねぇから──」

　窯の炎に照らされて、玉の汗が浮いた横顔に沈痛な影が落ちた……気がした。
　それでも、切とした願いをこめた眼差しは、確かな熱を帯びて。

「約束してくれ。もしどこかで俺の娘が亡者になってたら、魂送りしてやってくれな。きれいなところに葬送おくってやってくれよな」

　手の中にある杖の、重み。
　ぐらついていた心の天秤が、メルの中で、確かに釣り合った。

「……うん！」

　想いをたくし、たくされて。
　まっすぐに見上げた男は、目尻にしわを寄せながら、照れ隠しにやわらかく笑えんだ。

　　☆☆

　火の後始末をするというギグを工房に残して、メルとアスターは外に出た。

　長かった一日が終わろうとしている。
　けれど、まだ一番肝心なことが残っていた。
　これから、どうしよう。
　こればっかりは、もう後回しにできない。
　でも、帰る場所、なんて……。

「——メル」

「は、はいっ」

　思わず背筋を伸ばして、気が付いた。

（な、名前。初めて呼ばれた……！）

　あたふたしているメルに、アスターがけげんそうな顔をした。

　でも、生まれて初めて名前を呼ばれた……！
　アスターがつけてくれた、女神様の名前。
　自分だけの名前。
　たったひとつの……。

「もう一回、宿探すか」

　メルは、ぱちりと目をしばたたかせた。
　それって、つまり……──

「……うん！」

　アスターのどこか憮然とした顔に、あるかなきかの笑みが浮かんだのは気のせいだろうか。

　明日のことはわからない。
　でも、今はこうして一緒にいられる。

　ふたりで仰いだ夜空には、降り注ぐような満天の星が浮かんでいた。

(１章・了)