エレクトロン社、再利用可能な小型衛星7機を打ち上げ(spacenews翻訳7/18)
ワシントン - ロケットラボのElectronロケットは7月17日、3つの顧客のために7つの小型衛星を軌道に乗せました。
Electronは東部標準時の午後9時27分、ニュージーランドのマヒア半島にある同社の発射場1から離陸しました。この打ち上げは7月14日に予定されていましたが、同社がロケットの打ち上げとブースターの回収の最終準備を行ったため延期されたものです。
ロケットのキックステージの最初の燃焼の後、4機のNASAスターリング6Uキューブサットと2機のスパイア3Uキューブサットを575キロの太陽同期軌道に投入しました。
さらに2回の燃焼の後、キックステージは最後のペイロードであるテレサットのLEO 3衛星を打ち上げから1時間45分後に1,000キロの軌道に乗っています。
スターリング衛星4基は、宇宙船が地上からの指令なしに編隊を組んで飛行し、群として自律的に動作する能力をテストします。
2機のスパイア衛星は、気象データを収集するための電波掩蔽ペイロードを搭載し、100機以上の宇宙船からなる同社のコンステレーションに加わります。
LEO 3は、今回の打ち上げで最大の宇宙船で、トロント大学の宇宙飛行研究所がテレサットのために製作しました。
この衛星によって、カナダの衛星通信事業者は、寿命が近づいた別のプロトタイプ衛星で行っていた将来のLightspeedコンステレーションのテストを継続することができます。
「Baby Come Back」ミッションはまた、ロケットラボにロケットの第1段を回収して再利用する取り組みをテストする機会を提供しました。
同社はロケットとその回収技術にいくつかの変更を加え、落下するブースターを空中で捕獲する以前の計画から、海中に水しぶきを上げて落下させる計画に切り替えました。
同社のウェブキャストでは、最終衛星の展開直前に船によって回収されるブースターの様子が映し出されました。
「今回のミッションで、我々はエレクトロンの再利用に向けて大きく前進し、初めてブースターの再打ち上げにこれまで以上に近づいた」とロケットラボの最高経営責任者であるピーター・ベック氏は声明で述べました。
同社は、回収されたブースターは素晴らしい状態であると付け加えています。
ベック氏は先週のインタビューで、同社が今年後半のElectronの打ち上げでラザフォード・エンジンを再飛行させる予定であることを述べるにとどまり、ブースターを再使用できる時期については明言を避けました。
同社の打ち上げウェブキャストの中で、ロケットラボのElectron再利用性チームリーダーであるウェイン・マッキントッシュ氏は、同社が再利用を検討する前に、さらにいくつかの飛行テストが計画されていることを示唆しました。
「私たちは39便のためにマイナーチェンジを導入しています。41便ではさらにいくつかの変更を加える予定です。45号機は我々の "ゴールデンチャイルド "となり、すべてのシーリング変更が施されます。今回の打ち上げは、Electronの39回目の飛行でした」
離反者の誘致
今回の打ち上げは、ロケットラボにとって今年7回目のもので、6回の軌道打ち上げと、先月バージニア州から打ち上げられたサブオービタル実験機「Hyperonic Accelerator Suborbital Test Electron（HASTE）」を含みます。
ベック氏はインタビューの中で、軌道上でのミッションとHASTEの打ち上げを含め、今年Electronを最大15回打ち上げるという以前の予想を維持していると述べました。
ベック氏によれば、同社の飛行率における大きな課題は、顧客の準備態勢にあるといいます。
「今頃はもっと打ち上げていたかった。顧客が少しずつ右往左往する中、我々は非常に忙しいシーズンを迎えていると言ってもいいだろう」
ロケットラボは、ヴァージン・オービットの倒産など、市場の他の変化の影響も見ています。
ノーススター・アース・アンド・スペース社は、ヴァージン・オービット社と共にこの夏に最初の宇宙状況認識衛星を打ち上げる予定でしたが、6月22日にロケットラボと契約を結び、Electronでこの秋に最初の衛星4基を打ち上げることになりました。
ベック氏によると、ロケットラボは、以前は他のプロバイダーでの打ち上げを計画していた顧客からの関心を見ています。
例えば、NASAのスターリング衛星は、もともとファイアフライ・エアロスペース社のアルファロケットで打ち上げる予定でした。
今年は例年よりも多く、「我々は、すべての打ち上げ志望プロバイダーからの離反を見てきた」と彼は言いました。
それは、これらの企業による遅延や、早いフライトに乗ることに対する顧客の懸念に起因している。
「業界は揺れ動いている。私たち全員が若く、成長していた頃は、全員が一桁の打上げ回数であったため、ミッションリスクは平等であり、公平な競争の場であった。今は、コストの差のために余分なリスクを取ることは非常に難しいと思う」
ロケットラボは、次のElectronの打ち上げは今月末までに行われる予定であり、近いうちにミッションの詳細を発表すると述べました。
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