JWSTの最初の画像は、天文学者を興奮させ、安心させました(spacenews翻訳7/12-1)
カリーナ星雲
NASA は 7 月 12 日、長い間待ち望まれていた ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による初の科学観測を公開しました。これは数十年にわたる作業の集大成であり、天体物理学の新しい時代の幕開けとなるものです。
ホワイトハウスのイベントで画像が公開された翌日、NASA のゴダード宇宙飛行センターで行われたイベントで発表された観測結果は、太陽系外惑星の大気分析から初期宇宙にある何百もの銀河の検出まで、100 億ドルの宇宙望遠鏡の能力を端的に示しています。
NASA本部のJWSTプログラムサイエンティスト、エリック・スミス氏はメディアブリーフィングで、「世界で最も深い宇宙探査のための乗り物は、ビジネスのために開かれています」と述べました。
ディープ・フィールド
今回公開されたのは、ハッブル宇宙望遠鏡で低解像度で観測された星形成領域であるカリーナ星雲、死にかけた星が作るガスと塵の環である南環星雲、ステファンの五つ子の画像から銀河間の相互作用について新しい知見が得られたもの、そして「熱い木星」の大気中の水蒸気を明らかにした系外惑星WASP-96 bのスペクトルなど、さまざまな観測画像です。
これらは、7月11日のホワイトハウスのイベントで公開された遠方銀河を発見した「ディープ・フィールド」画像に加わります。
ゴダードの講堂に集まった立見客は、新しい画像やスペクトルを見るたびに、科学者やエンジニア、その他このミッションに関わった人々に声援を送り、観測結果の公開は祝典となりました。
JWSTに何年も、あるいは何十年も携わってきた科学者の中には、望遠鏡が規定以上の性能を発揮していることを示す初期観測の質の高さに、いまだに唖然としている人もいると言います。
ゴダードのJWST運用プロジェクトサイエンティストであるジェーン・リグビー氏は、望遠鏡の性能は試運転中に初めて得られた焦点画像のいくつかで明らかになった、と述べています。
「私たちは素晴らしいエンジニアリングチームを持っており、全体的にスペックを上回ることができました」と彼女は言いました。
「それは、部屋の中で目まいがするようなデータを見るような、そして、それがうまくいったので少し泣くような、そんな組み合わせでした」
「私は科学者であり、このプロジェクトに20年間取り組んできたので、私たちが見たものを期待していたのです」
モントリオール大学でJWSTの近赤外線撮像装置とスリットレス分光器の主任研究員を務めるルネ・ドワイヨンは、こう振り返ります。
「この6ヶ月の間に何度も、この信じられないような画像を見て、顎が外れそうになりました」
観測の質の高さは、JWSTが赤外線画像とスペクトルによって天文学の大部分を再構築する準備ができていることを彼らに確認させました。
リグビー氏は「これまでの望遠鏡の100倍も性能があるのに発見できないことがあるでしょうか？！ これは革命的なことです！」
リング星雲
JWSTの能力の限界に挑戦するには、まだ時間がかかるかもしれません。JWSTは、打ち上げ前に提出された観測提案に基づき、「サイクル1」と呼ばれる科学観測の第1ラウンドを開始しました。
その結果、観測可能な天体の数や露出時間について、控えめな見積もりがなされています。
スミス氏は、今年末に行われる第2サイクルの提案募集では、天文学者はより積極的に取り組むだろうと予想しています。
「JWSTというこの施設がいかに優れているかを知っているため、人々はより冒険的になるでしょう」
予想を上回る性能
7月14日、NASA は望遠鏡の性能について、生画像やスペクトルなど、試運転中に収集された40テラバイトのデータを公開する予定です。
宇宙望遠鏡科学研究所のJWSTプロジェクトサイエンティストであるクラウス・ポントピダン氏によると、このデータには望遠鏡が初めて観測した太陽系天体が含まれているとのことです。
ポンティダン氏によると、太陽系天体は、望遠鏡が動く天体を適切に追跡できるようにするために、当初の初期リリース観測には含まれていなかったそうです。
天文学者はJWSTの性能に歓喜する一方で、彼らや他の人々は、予想より何十億も費用がかかり、予定より何年も遅れて打ち上げられたこの望遠鏡が機能していることに安堵しています。
NASAゴダードのJWSTシニアプロジェクトサイエンティストで、宇宙マイクロ波背景の研究でノーベル物理学賞を受賞したジョン・マザー氏は、「私はとても感激していますし、とてもほっとしています」と述べました。
イベントの後、初期リリース観測で最も印象的だったことは何かと尋ねられた彼は、望遠鏡の性能だと答えました。
「私にとっては、すべてがうまくいったということです。すべてがうまくいったのです。約束したよりも画質が良く、約束したよりも感度が良く、おそらく約束したよりも長持ちするでしょう」
「多くの危険があったため、それが機能することにとても感激しています」と彼は続けました。
「世界は、私たちがこれに何十億もつぎ込み、成功させることを信頼してくれました。だから、計り知れない安堵感があるのです」
マザーは1995年からJWSTに関わっており、この望遠鏡が天体物理学を再構築するのを見る準備はできています。
「毎日が驚きでいっぱいです」と彼は言います。"大きな驚き、全く想像もしていなかったものがそこにあることを祈っています」
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