バルカン初号機、発射場に到着(spacenews翻訳2/23)
この日付は、ロケットとメインエンジンの残りのテストと、主要なペイロードの打ち上げウィンドウに基づいていると、同社は述べています。
ULAのトリー・ブルーノCEOは、2月23日の記者会見で、待ちに待ったロケットの初飛行の日程を発表し、宇宙発射場41でのロケットの一連の試験に向けて準備を進めていることを明らかにしました。
この打ち上げでは、アストロボティック社の月着陸船ペレグリン、アマゾン社のブロードバンド衛星プロジェクト・カイパーの実証衛星2基、宇宙記念企業のセレスティス社のペイロードが搭載される予定です。
「現在、5月4日をターゲットにしているので、その前後でマニフェストを計画し、そのペイロードが来たときに飛ばせるように準備しています」とブルーノ氏は言います。
ULAが打ち上げを実施できるのは、約4日間です。
ULAがこの日を選んだのには、いくつかの要因があります。
1つは、この打ち上げの主ペイロードであるペレグリンのミッション要件で、毎月数日しか月への軌道を飛行するチャンスがないこと。
もうひとつは、現在パッドに隣接する垂直統合施設にあるバルカン・ケンタウルス・ロケットの一連のテストです。
ブルーノ氏によると、ロケットは「今から数日後」にパッドに運ばれ、タンキングテストを行い、その後、ロケットに推進剤を完全に充填してカウントダウンの練習を行い、エンジン点火の直前で停止するウェットドレスリハーサルを少なくとも1回は行うことになります。
ULAが「飛行準備発射」と呼ぶこのウェット・ドレス・リハーサルは、ブースター内のBE-4エンジンを定格推力の約70％で3.5秒間燃焼させて終了する予定です。
「これは、すべてのシステムを理解するのに十分な時間です」と彼は言います。
飛行準備発射の後、ロケットは統合施設に戻り、ペイロードの統合を行い、その後、打ち上げのためにパッドに巻き戻される予定です。
これと並行して、ULAとブルー・オリジンは、BE-4エンジンの正式な認定を完了させますが、ブルーノ氏は、これを打ち上げの「ペースメーカー」と表現しています。
ブルーノ氏は、BE-4エンジンを打ち上げの「ペース配分項目」と位置づけ、「予想より少し時間がかかっている」と述べました。
彼は、2基のエンジンのうちの1基の認定試験で、液体酸素ポンプの性能が、他のエンジンで期待されたり見られたりしたものより5％ほど高かったことを明らかにしました。
ハードウェアの性能が予想外に少しでも変わるということは、システム内でもっと重大な問題が起きている可能性を示唆しているのです。
ULAとブルー・オリジンは、エンジンをテストスタンドから外して分解することにしました。
エンジニアたちは、この高い性能は単なる「ユニット間のばらつき」であり、エンジン自体の問題ではないと結論づけたと、ブルーノ氏は言います。
これで満足し、まもなくもう一つのエンジンでテストを再開する予定です。そうすれば、早ければ4月中旬の打ち上げに間に合うように、資格試験を終了させることができます。しかし、ペレグリンの4月中の打ち上げ枠は月の初めであり、それゆえバルカンの打ち上げ日を5月4日に設定することにしたのです。
このスケジュールは、バルカンの試験やBE-4の認定だけでなく、ペレグリンや他のペイロードの納入にも左右されます。
ブルーノ氏は、3つの顧客すべてが、5月の打ち上げに間に合うようにペイロードを提供することに自信を示しました。
アストロボティック社は、NASAのマーシャル宇宙飛行センターでペレグリンの試験を終え、ピッツバーグの本社に戻して、ケープカナベラルに輸送する前の最終準備に入るところだと明かしました。
「アストロボティック社については、心配はしていない。私は、彼らが準備万端であることを非常に確信しています」
同様に、アマゾンとセレスティスも5月の打ち上げに間に合うようにペイロードを届けると彼は予想しています。
「私は、私たちの3つのペイロードがすべてそこにあり、準備が整っていると信じています」
バルカンの打ち上げ日は、ULAのもう一つの重要なミッションである、ボーイングのCST-100 スターライナーの初の有人飛行のためのアトラス5の打ち上げに非常に近いものです。ボーイング社とNASAの関係者は、2月17日に、4月中旬から下旬の打ち上げに向け、機体の準備が整ったことを発表しました。
バルカンの打ち上げ日が5月4日に決まったことで、ULAはマニフェスト上の他の打ち上げを整理することができるようになりました。
「今、宣言することで、マニフェストにある他の顧客と協力し、彼らの宇宙船がどこにあるのかを理解し、混乱を少なくするために全員のスケジュールを調整することができます」と、彼は述べました。
しかし、スターライナーのようなミッションがどのような影響を受けるかを判断するのは時期尚早であるといいます。
ULAはこれまで、ヴァルカンの最初の打ち上げを今年の第1四半期に行うと予測していました。
この計画では、この打ち上げと、シエラ・スペース社の貨物宇宙船ドリーム・チェイサーを搭載した2回目の打ち上げの両方を行う必要があります。
イライラしているのでしょうか？いいえ。ミッションを成功させるために、慎重に、そして思慮深く行動しています。
「最初の打ち上げを数週間待っても、他の予定に影響はありません。時間はたっぷりあります。私たちは正しい方法でこれを行うつもりです」
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