何者でもない者たちの物語：烈火の魔女と本読むゴブリン＃9
＃9．狂う予定
チーグたち一行の旅は、一見順調に進んでいるかに見えた。
リノンの街を出発してから五日で、野盗や、灰色狼の群れ、バグベア、そして賞金稼ぎの殺し屋たちに襲撃されたが、いずれも撃退した。
ポーリンは、サントエルマの森で勉強し、訓練したことが実戦で役立っていることを実感し、経験を積むことで自信を深めていた。
彼女が現在、寝る前に取り組んでいるのは新しい魔法の呪文の訓練であった。火の球を小さくして、炎の手の呪文のように掌の上にとどめ、望むように操作するという創作呪文である。
両手に炎を宿し、自在に操る魔女―――それが当面の彼女の目標であった。
火の球の呪文を使いこなすこと自体、決して簡単なことではないが、サントエルマの森の学究たる者、それもできて当然である。従来の呪文をどのように独自の方法論に落とし込めるか、それこそがサントエルマの森では問われる。
森では決して優等生とは言えなかったが、危険を伴うこの旅を経て、彼女は少しずつ成長していた。
とはいえ、一度は呪文を暴発させチーグを丸焼きにしそうになったことがあったが・・・
「・・・おまえ、もしかして俺を殺すために雇われているのか？」
すんでのところでポーリンの攻撃を避けたチーグは、冷や汗をかきながらそううそぶいたものだ。
旅の六日目は土砂降りの雨となったため、木こりたちの暮らす小さな村へ避難し、村で唯一の宿を大金を払って占拠した。追っ手の警戒は怠れないものの、数日ぶりの寝台にありついたポーリンはゆっくりと身体を休めることができた。
濡れた着衣を洗濯して、暖炉のまえに部屋干しする。サントエルマの森の香草を使って調合した軟石鹸は、部屋に心地よい香りをもたらした。
「もう少し進むと、分かれ道がある」
その晩、地図を見ながらチーグが言った。
「川へ向かえば船着き場があり、船で先へ進むこともできるが、俺たちは陸路を行く」
一同を見回しながら言うが、あいにくポーリンもノタックもこのあたりの地形が分からないため、基本的には言われるがままだ。
「＜蝶の野＞を過ぎ、丘陵地帯の南側をかすめつつ、テントウムシヶ丘を目指す」
チーグはそう言って、不敵な笑いを浮かべた。
「テントウムシヶ丘には、昔からの知り合いがいる。そこまで行けば、ひと息つける」
「なるほど」
旅路を理解したわけではなかったが、ともかく目的地があることはいいことだと思ったポーリンは、深くうなずいた。
翌日、雨は過ぎ去ったものの、どんよりと重い雲が空を覆っていた。
あまりのんびりもできない旅であるため、チーグたち一行は重苦しい空の元、前へ進むこととした。
地面はまだぬかるんでおり、足取りも重い。二日前までの意気揚々とした冒険心はどこへか、ポーリンは洗濯したばかりの着衣が、馬が跳ね上げる泥に濡れることを気にしていた。
しばらく進むと、森の中に分かれ道があり、昨晩チーグが言っていたとおり左へと進んだ。
森の中は落ち葉が積もり、ぬかるみは幾分マシであるものの、たまに見えないまま水たまりに足を踏み入れてしまうことがあり、気の滅入る気がした。
「・・・船で進んだ方が、楽なんじゃないかしら？」
ポーリンは、気を紛らわすためにノタックにそうささやいた。
「いい船頭がいればそうかも知れない」
ノタックは静かに答えた。
「けれども、馬と馬車を捨てなければならなくなる」
それもいいかもしれない、とポーリンは心の中で思った。何日も馬の背に揺られる旅には慣れておらず、無駄なところに力が入っているのか、首と腰が痛かった。
頭上の鉛色の空が、心を暗くさせていた。
けれども、ひたひたと忍び寄る、別の”嫌な感じ”も感じていた。それは、人通りが全くないことかもしれないし、小鳥のさえずりが全然聞こえないことだったかもしれない。あるいは、魔法使いならではの独特の感覚だったのかもしれない。
進むにつれ、空気そのものが鉛になったかのような圧迫感を、その身に感じていた。
森が終わり、小さな街道が丘陵地帯へ出ようとしたそのとき、丘のうえに恐るべき存在を目にして、彼女は”嫌な感じ”の正体を知った。
彼らが進むべき道の先に、巨大な黒い犬がいた。そして、その犬には、頭が二つあった。
双頭の黒犬・・・体の大きさは馬ほどもありそうだ。その太い足には、死臭がまとわりつき、二対ある濁った黄色い目は死と破壊のみを見据えている。
「ヘルハウンド」
ポーリンは、サントエルマの森の魔獣図鑑を思い出していた。
彼らの馬も、異様な雰囲気を感じて立ち止まる。そして、不安げないななきをもらした。
「どうどう」
ノタックが馬をなだめようとしたが、馬は落ち着く気配がない。
「なんだ？」
チーグが馬車から顔をのぞかせた。
ポーリンが顔を青ざめさせながら振り返った。
「ヘルハウンドよ・・・黒色の魔犬。最も高位のものは三つ首で、冥界の番犬とも呼ばれる。あいつは二つ首のようだけど」
「ああ」
チーグは納得したようにうなずいた。
「新手の刺客か・・・」
ゴブリン王子の緑色の瞳は、その魔犬の背にのある人物の姿を捉えていた。暗い赤色のマントに身をくるむ人物・・・鼻元には髭をたくわえ、右目には眼帯をしていた。
ヘルハウンドの存在感に圧倒されていたポーリンは、気づくのが遅れたが、その人物には見覚えがあった。
「あいつは、リノンの街の冒険者組合にいた・・・」
「やっぱり、賞金稼ぎだな」
チーグは舌打ちした。
「あいつを倒さない限り、前へ進めないわけか？」
その言葉に反応して、ノタックは落ち着きを失った馬から下り、戦う準備をはじめた。すなわち、背から双頭のハンマーを下ろし、地につけて祈りをささげる・・・
「ちょっと待って」
ポーリンが警戒の声を発した。
「・・・あれは、強敵よ。いままでとわけが違う。デュラモとノトは、いつでも退ける準備を、王子を守りながら！」
「退く？」
チーグは不満そうに問い返した。
「何のために魔法使いを雇っている？おまえは、あいつに勝てないのか？」
その言葉はポーリンの闘争心に火をつけたが、そのささやかな火でみさかいをなくすこともなかった。
「・・・もちろん、勝てますとも、たぶんね。けれども、危険は大きいことは十分に理解していて」
ポーリンの鳶色の瞳が鋭くデュラモを向く。親衛隊長はその緊張感を理解した様子で、黙ってうなずいた。
チーグは大きくため息をついた。
「予定が、狂っちまうかも知れないなあ」
主な登場人物：
ラザラ・ポーリン サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。
チーグ ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国へ帰る途中。
ノタック 放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。
デュラモ チーグの腹心のゴブリン王国の親衛隊長。
ノト チーグの身の回りの世話をする従者。
(つづき)
(はじめから読む)