『バラックシップ流離譚』 影を拾う・２
「マキト。よくわからんもんに、うかつにさわったらダメだよ」
「お姉ちゃんにいわれたくないんだけど……」
真顔で諭すと、マキトに呆れ顔で返された。
「これまで、私以外にこの生き物が見える人に会った？」
「お姉ちゃんが初めてだね」
マキトがふるふると首を振る。
「でも、私は見えるだけでさわれない。マキトだけがコイツを捕まえることができる……と。ねえ、ほんとにさわってもなんともない？」
「平気だよ。ちょっとぬるっとした感じは残るけど」
「怖いなあ。皮膚が溶けたりしてるんじゃあないの？」
「え……やめてよ」
冗談はさておき、認識から物理的接触まで、人によって段階的な差異があるのは興味深い。
「エサはなにを食べるの？」
「なんでも食べるよ。パンくずとか、魚の切り身とか、リンゴの皮とか。そばに置いておくと、いつの間にかきれいになくなってる。ウンチとかはしないみたい」
「食事はすれども排泄はなし、か。生物かどうかも怪しくなってきたな」
「それか、ウンチも食べちゃうのかも」
「自給自足といえば聞こえはいいけど、人の感覚からすれば耐え難い習性だねえ」
「お姉ちゃん、面白がってるでしょ」
当然だ。
退屈しているところに、いい暇つぶしが見つかったと思っている。
「で、マキトはなんでコイツを集めてるの？ 観察日誌でもつけるつもり？」
「特に理由はないけど、やっぱり気になるからさあ。あ、日誌ももちろんつけてるよ」
「なんだ、私と大して変わらないな」
でも、そういうところが馬が合うのかも知れない。
あとでまとめるんだ、といって手渡されたメモを読んでみると、発見場所、時間帯、人通りや日当たりの具合など事細かに記されていた。
「おお～、すごい」
「ありがとう。お姉ちゃんは、こういうのバカにしないからいいよね」
「え……そ、そう？ ふへへ」
不意打ちで褒められたので、返事が若干気持ち悪くなってしまった。
「でも、そろそろ自分で調べるのも限界かなって思って……お姉ちゃん、こういうのに詳しそうな人に心当たりはない？」
「そうだねえ。無駄に歳食ってる連中は多いんだけど、アイツらが知ってるかって訊かれると……お、そうだ。こういうときは、やっぱ〈図書館〉でしょ」
「〈図書館〉かあ……いったことないんだよね」
「意外。マキト好きそうなのに」
「なんか、キラキラしてて入りづらいんだよね」
〈図書館〉は、中層船首寄りの区画に建っている。
周辺は比較的治安がよく、〈図書館〉自体も一種の中立地帯のようなスタンスと認識されている。
知識はすべての者にひらかれているとのポリシーから出入りも自由だが、たしかにきれいすぎて、貧乏な子供が一人で入るのは気後れが生じるかもしれない。
「わかった、一緒にいこう。詳しいかどうかはわからないけど、頼りになりそうな奴ならいるし」
〈図書館〉周辺は緑が多く、空気までが澄んでいるようだった。
行き交う人々の表情も一様に明るい。
他人の暮らしに関心の薄いシャービィではあるが、こういうのも悪くないと柄にもなく思ってしまう。
それは、隣を歩く少年が、珍しいものを見るたび小さく歓声をあげたり、目を輝かせたりするせいもあったかもしれない。
「そんなに喜んでくれるなら、もっとはやく連れてきてやればよかったねえ」
「えっ。べ、べつに喜んでないし。ふつうだし」
マキトは照れくさそうに、鞄で口許を隠した。
そんなふうに取り繕っていた彼も、いよいよ〈図書館〉の姿が見えてくると、無言でシャービィの裾を何度もひっぱり、顔を真っ赤にして興奮を伝えてきた。
中層の天井にも届かんとする、美しい水晶の塔。
真っ白な塀には、生きた装飾としての蔦が計算しつくされた間隔で配置されており、門の前には知識の護り手たるエルガードが二人立っていた。
彼らは身体の要所を覆う金属鎧を身に着け、兜には赤いトサカのような飾りがついている。
右手には矛槍《ハルバード》、左手には丸い盾を持ち、さながら神話に登場する軍神のようなたたずまいである。
門を潜ると、おなじ軍装姿のエルガードたちが敷地内を巡っていた。
二人一組になり、時計の針のように正確な動きと速度で巡回する彼らのようすも、〈図書館〉の名物として来館する者の目を楽しませてくれる。
「かっこいいね」
「見た目の華やかさだけでなく、実際に戦っても彼らは強いよ。そのおかげで〈図書館〉は独立を保っていられるんだ」
水晶塔の一階には受付カウンターがあり、若い猫人《マオン》の女性司書が座っていた。
彼女はシャービィたちに気がつくと、輝くような笑顔を向けた。
じめじめした生活に馴染んだシャービィにとっては、あまり長く対面していたくない相手である。
「こんにちは。新規のご利用でしょうか？」
「え、ええと……調べものがありまして……く、詳しい人に意見を伺いたいのですが」
「調べもの、ですか。どのような？」
「ま、まずはその特定から、といいますか……できればその……特別客員司書どのにお会いすることは叶いますかね？」