うてなと楽の夏休み（サバイバー）

「おーい、楽さぁぁ～～ん」

　校庭を横ぎり、寮へ近道しようとしていたおれは、ふと足を止めた。
　だれもいないはずの、お盆休みの校庭。
　その朝礼台に、だれかが転がって、こっちに手をふっている。
　ネコみたいに背伸びをしながら身を起こしたのは、五年Ｓ組のディフェンダー、空知うてなだ。

「うてなちゃん、なにやってんの？　もう夏休みに入ってるよね？」
　近づいてみると、彼女はやっぱりネコみたいな顔で、ふにゃりと笑った。
「花だんの水やり当番～。夏のトクベツ講習で、赤点とったらさぁ。リリコのやつが、罰ゲームだってぇ。もう三日目だよぉ」
「あらら」
　うてなちゃんは、ここ数日見ないうちに、真っ黒に日焼けしてる。
　そのうえ目の精気が失せてる。
　どうやら、相当しごかれたらしい。
　涼馬のかわりにアタッカー訓練を担当してるリリコちゃんは、うてなちゃんとは相性悪そうだしなァ。
　居残り仲間の親友が入院中なのも、彼女にはよけいにストレスだろう。

「楽さんは、もう仮免任務終わったのか？」
「またすぐ行かなきゃだけどね。あ、さっきついでに、涼馬とマメちゃんのお見舞いに行ってきたよ。二人とも退院できたから、連絡してあげて」
「マジでか！　うわー！　あとで電話しよっ」
　うてなちゃんは急に元気を取りもどす。
　その笑顔に、おれもくちびるがゆるんだ。

「二人がいない間、さびしかったね」
「ほんとだよー！　ボクもお見舞い行きたかったぁ」
「うてなちゃんが行ったら、泊まりこんじゃって帰ってこないでしょ。
　……それにあそこは、行かなくてすむなら、行かないほうがいいとこだよ」
　おっと、口がすべったか？
　うてなちゃんはきょとんとして、首をかしげた。
「二人が退院してきたら、空っぽの寮にも涼馬がもどってくるし。おれもさびしくなくなるな」
　ツッコまれる前に、テキトーにごまかしてみた。
　と、彼女はますます首をかたむける。
「楽さんでも、さびしいなんて思ったりすんのか？」
「ええ？　それは思うよ。人なみには」
「あんまそーいうの、なさそーに見えるぞ。Ｓ組の五年生、４月の一週間で、五人もヌケただろ。その後も、ポロポロやめてったときさ。リョーマは、相談のるぞとか言ってたけど、楽さんは『はいはい～』って、クラス変更届、渡してたよな」

　とつぜん何を言いただすのか、予測できないコだな。
　おれは少し返事に迷って、とりあえず笑っておいた。
「それはさぁ、向いてないコをムリヤリ残すほうが、本人にもかわいそうでしょ」
「そうだけどさ……」
　なにかナットクしきらないように、彼女は口をとがらせる。
　じ～～～っと見つめられて、その大きなまっすぐな目に、おれはだれか、よけいなコを思い出しそうになってしまう。

　そういえば、涼馬たちのお見舞いは行っても、あっちは全然、顔出してないな。
　……いや、あっちに顔を出すつもりなんて、さらさらないんだけど。

「楽さん？」

　ぼうっとしてたらしい。
　目の前で手をひらひらされて、我に返った。
「だいじょぶか？　さっきボクが声かけるまえも、ちょっと怖い顔してたぞ」
「そう？　遠目だったからじゃない？」
　おれは自分の頬をなで、注意深く笑みを作る。

「……楽さん。さびしかったり、疲れてたりしたら、ボクに相談してもいいぞ。ディフェンダーは、カウンセラーだってやるんだからなっ」
「あれ。ぼくは、そのディフェンダーリーダーですけど？」
「リーダーだって、疲れるときはあるじゃんさ」
　雨雲が出たら、雨が降る。
　それくらいトーゼンのことみたいに言われて、おれは目をまたたいた。
　うてなちゃんは、まだじっと見つめてくる。

「……しまったな。今日、うてなちゃんを餌付けするお菓子、なんにも持ってないや」
「お菓子!?　後払いでいいぞっ」
「うてなちゃんのカウンセリング、高くつきそう」
「楽さんなら、いつもお世話になってるから、お団子十本でマケてやる」

　ハハッと声を出して笑ってみたら、ふしぎと肩の力がぬけた。

「一人で来たんだよね？　家まで送ってあげようか？」
「まだ明るいから、ぜんぜん大丈夫だって！　Ｓ組のおかーさんは、優しいなーっ。じゃ、ボク帰るけど、楽さんもちゃんと休むんだぞー！」

　ゲンキに走りさっていく彼女を、手をふって、見送り。
　おれは全然優しくないんだよ、と、苦く笑う。

　だけど時々、うてなやマメちゃんたちに、変に優しくしてあげたくなる時がある。
　なんだろうな、これ。

　いったん校門を出たうてなちゃんが、またこっちに首を出して、ぶんぶん手をふってる。
　おれは笑って、外の角を曲がるところまで見守った。

　……おれも寮に帰って、寝るか。
　うん、ちゃんと眠れる気がしてきた。

　もうだれが見てるわけでもないのに、おれはほのかに笑って、自分も寝床に向かって歩き出した。

～了～