暁の影（シャドウ）第一話『紅蓮の予兆』

月光美術館の周囲には、既に警察が配置されていた。懐中電灯の光が敷地を巡回し、厳戒態勢を敷いているのが見て取れる。セレナは、隠れながら遠くのビルの屋上からその様子を眺めた。

「警察の動きが早いわね。さて、どうやって潜り込むか……」
彼女は小さな双眼鏡で警備員たちの動きを観察した。規則的なパトロールルート、入口を固める重装備の警官たち――だが、その間にいくつかの盲点があった。

「思ったより穴だらけじゃない。」
セレナは赤いスカーフをなびかせて立ち上がった。そして、隣のビルに軽々と飛び移る。動きは猫のようにしなやかで、静かだった。

屋上から美術館のガラス天井を狙い、ロープを使って慎重に降下する。ガラスの表面に触れるときだけは手袋を外し、繊細な指先で温度センサーを無効化する。やがてセキュリティシステムが沈黙し、彼女は天井の一部を静かに開けた。

「紅蓮の宝珠、そこにいるわね。」
彼女の視線の先には、美術館の中央ホール。ガラスケースの中で、赤い宝珠が静かに輝いていた。だが、その周囲には幾層ものレーザーセンサーが張り巡らされている。

「面倒ね。でも、こういうのは慣れてる。」
セレナは呼吸を整えると、一気にレーザーセンサーの中に身を投じた。彼女の動きは完璧だった。まるで舞踏家のように軽やかに、障害物を潜り抜けていく。

「……よし。」
ついに、ガラスケースの前にたどり着いた。手袋を外し、慎重にケースのロックを解除する。内部の空気圧センサーを回避するのに数秒とかからなかった。

「これでおしまい。」
紅蓮の宝珠を手にした瞬間、彼女の背後に鋭い声が響いた。

「止まりなさい、怪盗セレナ。」

振り返ると、そこには藤堂凛がいた。黒髪をきっちりとまとめた彼女の鋭い目は、セレナをしっかりと捉えている。凛の背後には、武装した警官たちが立ち並んでいた。

「準備万端で待ち構えてたってわけ？」
セレナは余裕の笑みを浮かべた。だが、頭の中は瞬時に脱出ルートを計算している。

「あなたの動きは全て予測済みよ。今回ばかりは逃がさない。」
凛の声には自信が満ちていた。しかし、セレナはその言葉にあえて笑い返す。

「予測なんて、無意味だと思わない？ 私はいつだって予測の外を狙うの。」

そう言うと同時に、セレナは手にした宝珠を強く握りしめた。その瞬間、彼女が仕掛けていた小型の閃光弾が炸裂し、辺りが真っ白に染まる。

「くっ……！」
凛が目を覆った隙に、セレナはホールを駆け抜けた。暗闇に溶け込むように、天井から脱出用のロープに飛び乗り、美術館の外へと飛び去る。

「また、やられた……！」
悔しげに呟く凛の声を背に、セレナは美術館の屋上へと姿を消した。

屋上に降り立つと、セレナは息を整えながら紅蓮の宝珠を見つめた。その光は、彼女の瞳に映る決意をさらに強くした。

「母さん、これでまた一歩近づいたわ。」
彼女は宝珠を握りしめ、月光市の闇に消えていった。

一方、遠く離れた場所でペンダントが淡く光を放つ。ミス・レディの静かな声が、闇夜の中に響いた。

「次の舞台は、もう準備が整っているわよ、セレナ。」

夜の月光市に響く警報音が、物語の新たな幕開けを告げていた。