【連載小説】空想少年の宿題　第8話「友達になれたらいいな」

（あらすじ）
ノートに空想ばかり描いている小学6年生の純平は、いつものように何もない夏休みを過ごすはずだったー。
幼馴染のテッちゃんの誘いで、謎のUMA “ 雨男 ”を探しにいった彼は、傷ついた宇宙船を発見する。
宇宙船のAIに頼まれ、不思議な少女を助けたことをきっかけに、彼の運命は大きく動き出し、やがて人生最大の宿題に挑むことにー。

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第8話「友達になれたらいいな」

　僕が声を出そうとすると、突然女の子は僕の口を手で押さえ、「静かに！」と小声で言った。

「あんでいみがここい...！」

　塞がれた口では、「なんで君がここに」と言えなかった。　

　と、その時、下の階から電話のコール音が聞こえてきた。
　母さんが出て、電話口で何か言ってる。

　女の子は、もう一方の手で人差し指を口元に立てると「しーっ」とささやいた。
　窓から入ってきた南風に混じって、石鹸みたいな匂いがする。

　「じゅーん？　電話よー？」

　やばい。
　階段を上がってくる音がする。
　僕は、とっさに彼女の手を振り払った。
　そのまま部屋を出ようとした時、母さんとぶつかりそうになった。

　「どうしたの。そんな慌てて」
　「あぁ、いや...これは...」

　見られた。この状況、どう説明したらいい。見知らぬ女の子が僕の部屋にいる。
　母さんは、怪訝な顔をして電話の子機を差し出した。

　「橘先生から」
　「へ？」

　母さんが何も咎めないので、後ろを振り向くと、さっきまで確かにいた女の子の姿はない。

　「あれぇ...」
　「寝ぼけてんの？」
　「...そうかもしれない...」
　「もう。ほら、早く出なさい」

　母さんは、電話の子機を押しつけて「あんたに用なんて何かしら」と首をかしげながら階段を降りていった。

　「もしもし」
　「純平君かい」

　電話に出るまで誰か分からなかったけど、声の主はハイランドクリニックの先生だった。

　「あ、はい」
　「あの子がいなくなったよ」

　いや今ここに...と言おうと思った。
　けれど、僕は目の前の光景に言葉を失ってしまった。
　誰もいないはずの窓際の陽だまりに人影が伸びて、まるで透明なベールでも脱ぎ捨てたように、彼女は再び姿を現した。
　南風がまた吹いて、ポニーテールがふんわりとなびく。

　「聞こえてるかい？」
　「あぁ...え、えっと...聞えます」
　「あたしが起きた時には、もう居なくなっていた。ご丁寧に毛布を綺麗に畳んでね。容態は安定していたから、大丈夫だと思うけど、心配でね。あんたのところに来てないかい？」

　彼女が「秘密にして」という顔で、首を振る。

　「あー、あの、今朝急に帰らなきゃいけなくなったみたいで...大丈夫です！　もうすっかり...元気でした！」

　受話器の向こうで、先生は少し黙った後「...そうかい。それなら良いんだけどね」と言った。
　僕は、先生にお礼を言った後、電話を切った。

　「えっと...君は、一体...」
　「宇宙人」
　「えぇ、まじ！？」
　「ふふ。だと思う？」
　「...なんだよ。違うのかよ」

　僕がふてくされると、彼女は小さい子みたいにケラケラ笑った。
　そうかと思えば「ありがとう。あなたが助けてくれたんでしょ」と急に大人みたいな口調で言った。
　僕は「ほとんどテッちゃんのおかげだよ。俺は隣にいただけで」と苦笑いした。

　「テッちゃん？　ああ、もう一人の男の子ね」
　「そう...って君、意識あったの？」
　「おぼろげに。ところどころね」
　「どうして家がわかったの？」

　彼女は「出ておいで」と何かにささやいた。
　すると勉強机の上にあったデイパックから、銀色の物体が飛び出してきた。

　「うわ！」

　思わずのけぞった。

　よく見れば、それは銀色のカエルだった。
　カエルは、フローリングの床をピョンピョン跳ね回り、彼女が差し出した手に収まった。
　彼女は、白い指でカエルを撫でながら「この子に後を追わせておいたの」と言った。

　「す、すっげー。そんなことできるの？」

　僕が興奮して身を乗り出すと、彼女は何か考えるような顔で「まぁね」と答えて、「ところで」と切り出した。

　「フロッディは、どこ？」
　「フロッディ...それって確か、宇宙船の名前？」
　「そう！　やっぱり知ってるのね。彼は、今どこ？」
　「給水塔の丘だよ。そこで宇宙船と君を見つけたんだ」
　「良かったぁ。そのキュウスイトー？　案内してくれる？」

　彼女は、心から安心したという風に笑った。

　「いいけど...」

　僕は、宇宙船が光を失って何も喋らなくなったことを思い出して、言葉に詰まった。

　「いいけど、何？」
　「あ、いや。うん、案内するよ」
　「ありがとう！」

　彼女は話しながら、ころころと表情を変える。大人っぽい時も、幼い女の子のような時もあって、兎に角いそがしい。
　おまけに、透明になれたり、銀色のカエルを飼っていたり、宇宙船にも乗っていた。
　僕が出会った誰よりも謎だらけだ。
　トランシーバーでテッちゃんに応答を求めながら、友達になれたらいいな、なんてぼんやり考えていた。