セーサラストゥリーヌ

ルティが吐いた。
学校給食を食べてすぐだった。
直感的に感じた。
毒だ。

セーサラストゥリーヌは、代々の王族が学んだ学校だ。
忠臣セッズ・セーサラスが整えた学校で、幼稚舎から大学院まで揃っている。
かつては王族の子女だけが通っていたが、これでは民衆と乖離してしまう、と王族院が案じ、王族と貴族のみ、の期間を経て、今は王族、貴族、市民が混然と通っている。
マリュスはいつも言っている。

良い学校だよ。
おっとりしてる。
私のお気にはレイショム先生だ。
誰のことも贔屓しない。

そんな先生がいらっしゃるのなら、と、私はルティを入学させたのだけど、その年の暮れ、レイショム先生は異動になられた。
去る日、レイショム先生は、私にだけそっと言った。

ご用心ください。
怪しい動きがございます。

そして二年。
クラスに乱暴な男の子が二人、目立ってきた。
女子の髪を引っ張ったり、足を引っ掛けたり。
市民の子にはしない。
貴族の子と、

ルティにだけ。

そしてほかの少女が２、される間に、ルティには７…

遠慮がないのだろうと思っていた。
でもひどい。
しつこい。
思い余ったのだろう。
ルティの友達が、ルティをかばって叫んだようだ。

ルティはおひめさまなんだよ。
おひめさまにそんなことしちゃいけないよ！！

これがねじ曲げられた。

わたしはおひめさまなんだよ。
わたしにそんなことしちゃいけないよ！！

そう言ったことになっていた。
マスコミの論調がおかしい。
かばってくれた子の母君は、ちゃんと話すと言ってくれたが、巻き込んだら大変と思い固辞した。

みなさんなかよく！

レイショム先生の後を引き継いだ若い先生は、ただただそれを繰り返すが、みんなはちゃんと仲良くしている。
その子たちだけが跳ね上がっているのだ。
その矢先の、給食事件だったのだ。

どうしたらいいだろう。
仲良しのママ友が、声をあげましょうと言ってくれる。
でもきっとまたねじ曲げられるだろう。
どうする。

とりあえず、食事の安全だけは図らねば。

お弁当を持たせることにした。

朝早く起きて、自分で作る。
サンドイッチだもの、そんなに手間はかからない。
具を決めて薄いパンで挟む。
コールドチキン、BLT、ポテトサラダ、みじん切りエッグ…

給食をあがらないおひめさま

おひめさまは特別？？

マスコミがここぞと叩いてきて、
ルティは私に言った。
わたしも給食でいいよと。
そしたらマスコミにこう出た。

わたし給食で我慢する。

誰がそんな！！

夫君マリュスが声明を出そうかと言ったけど、無駄なのはわかっていた。

東宮、セーサラストゥリーヌに苦言か！？

もうタイトルが出ていた。

こうなったら／
何を言われても／
私が守るしかない／

私は登校から下校まで、ルティに付き添うことにした。

エリュクスの王への挨拶も、王妃ミ・メエツへの挨拶もかなぐり捨てた。
お目通りの際の非礼だけはないように。
それ以外は、ひたすらルティを守った。
例の男の子が来ると、私のスカートの陰に隠れそうになるルティを前に押し出し、私から挨拶する。

おはよう。
シュザー・ハイン。

頑張ってにっこりする。
シュザーは口の中でもがもが言いつつ、私たちをやり過ごしていった。

ベイロン・ケイにいきなりルティが髪をつかまれた時も、

絡まったの？
今取ってあげるから。

震える手で、男の子の小さな手を外したのだ。
小さな手。
そうなのだ。
道具に使われているこの子たちだって、ふつうのこどもたちなのだ。
喜んでやってるわけはない！

その日から、私はシュザーやベイロンにも、極力声をかけるようにした。
おはようシュザー。
おはようベイロン。
今日も暑いわねえ。

先生方にも挨拶する。
おはようございます。
お世話になります。
いつもすみません。

先生たちはこそこそ去るが、それも極力気にせずに。

半年ぐらい経ったときだろうか。
たしか、秋の終わりの下校時だった。
ゴミを出しにきたベテラン調理員の女性の背中に、

いつもありがとうございます。

と言ったとき、ベテランさんが振り向いて言ったのだ。

ありがとうも何も、あんたの娘は食べてないじゃん。

確かに言われる通りだ。
でも。

うちは置き食だからねえ。
給食室で用心しててもランチルームでどうなるかわかんない。

（まさしくその通りだ）

調理員さんはちょっと考え込んで、それからこう言った。

あたしら見張ったら、姫さんまた給食食べてくれる？
あんたの分も作るからさ。
あんたが毒見してくれたらなおいい。

私は一瞬黙ったが、ここは絶対提案に乗るところだと思った。

お願いします！

と頭を下げた。

マスコミのタイトルは

私が毒見するわ！！

だったが、私は給食室の誠意のほうが心にズンときた。

私も一緒に昼食をとることで、お弁当ルティも終了した。
当初こそ、私が先に食べていたが、いつしか一緒にいただきますをするようになり、やがてルティの友達が、

一緒に食べていいですか？

とテーブルを移動してくるようになった。
ワイワイガヤガヤ食べてることで、だんだん敷居が低くなり、ルティは徐々に、元通り、友達に囲まれるようになった。
逆に孤立してしまったのが、シュザーやベイロンだったが、ルティは自ら声をかけ、二人を孤立させなかった。

学年があがるとき、シュザーとベイロンは転校していった。
シュザーは黙って去って行ったが、ベイロンは小さく

ごめんなさい

っていった。
おじいさまにたのまれたの。
ルティは悪い子だからこらしめていいって。
違うよね。
ルティは優しいのに。
優しいのに…

私はベイロンを抱きしめた。
こどもたちを惑わしてまで利益を得ようとする人たちがいる。
なのにこちらはそれを言い立てられないのだ。
それでも…

この年の出来事は、誰が敵で誰が味方かを明確にしてくれた。
敵も本気の敵と付和雷同の敵がいて、後者の人には誠意が届くこともわかった。
こんな環境下でも、ルティは伸びやかに育ってくれている。
ありがとうルティ・エイレ。
ありがとうマリュス。
私、なんとか頑張れてるわ…