《児童小説》　吾、猫になる　1 ようこそ、キャットストリー島4

夢話ノ肆　吾、猫である？

　オットは、ぼんやりしている黒ネコをジィ〜と見つけてどんどん近づき、鼻先が触れるか触れないかギリギリまで迫る。

　「大丈夫だかにぁ〜？目ぇ〜開いて、寝ちゃったんかにゃ？お〜い？」

　オットが呼びかけて、自分の両頬の横で両手を左右に振っている。やっと、気づいた黒ネコは、あまりにも近すぎてびっくりして目を大きく見開いた。

　「にゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　黒ネコは絶叫上げて、シャキーンと爪を出すと思わずオットの手を引っ掻きそうになる。ただ、それより先にオットが黒ネコの頭にチョップを叩き込む。

　「ぎゃぁぁ！！」

　短く大きな声でうめいた黒ネコは、大粒の涙を溜めて頭を抑えた。

　「失礼なやつだにゃ〜。近くの森に転がってたのを、わたしゃが助けてやったにゃんよぉ〜。いわば、命の恩人にゃよ？爪で引っ掻くなんて、ノーノーにゃ〜よ？」

　「だからって、チョップするは違うと思うにゃ...にゃ？にゃ？にゃにゃ？」

　「にゃぁ〜？やっと目が覚めたかにゃ〜？」

　にーやにーや笑いながら、ドン　ドン　ドンと大きな足音を立てながら、オットは奥の部屋、カウンターの奥へと引っ込んだ。
　カウンターの奥には不思議な花や雑草が入った、たくさんの瓶が棚に並んでいるし、カウンターより手前には不思議でレトロな雑貨がたくさん置いてあった。
　黒ネコがいるベットがある部屋は、さらにその奥で、雑貨屋の店に寝室がそのまま繋がったというような感じだ。

　「...にゃ...にゃんで、黒ネコになってるにゃか？人間だった、確かに人間だったにゃ...」

　意識がはっきりしてくると、発する言葉も違和感があるのか喋りづらそうに、目に溜まった涙を両手でゴシゴシ擦りながら、背を丸めて悲しそうに呟いている。

　「きみゃぁ〜が、人間だったにゃかはわからんにゃけど、どこからきた、なにがしさんにゃんかをまずは教えてほしいにぁ〜」

　「...どこにゃ...にゃ？え〜...と」

　はてなマークでも浮かんでそうに、腕を組んで首を傾げ始めた黒ネコに、参ったというように顔に手を置いたオットは、やれやれと首を小さく振って、腕組みをしてから片方の前足で黒ネコを刺した。

　「にゃら、名前はにゃんにゃ？それも分からにゃいにゃ？」

　「...えーと...」

　ちょうど見上げた場所に小窓があって、黒ネコには空が見えた。
　
　「...そうにゃ、そら、にゃ」

　そう言って、そらは嬉しそうに微笑んだ。