翔べ君よ大空の彼方へ　　　　　2-⓰ 皐月賞

　彼は暗闇の中にいた。
眠れずにいた彼は、ベッドから起き上がり、カーテンの向こう･･･夜空に浮かぶ三日月を見上げた。

　胃がキリキリと痛む。
大一番を明日に控えた重圧なのだろうか？
　時刻を確認した。もうすぐ、日付が変わる。

　親友は今、何を想っているのだろうか？
　アイツの為にも、俺は勝たなくてはならない。最後まで全力で、ホースマンとして命を懸けて戦わなければならない。
夢を繋いでいく為に。

　本当の戦いはこれからだ。
どこまで歩む事ができるだろうか。答え合わせは後からで良いだろう･･･。

　彼は、未来への入り口を探していた。

　競馬ファンが心踊らせる季節が今年もやってきた。

　思いを、希望を込めた横断幕に力を得た、選ばれし精鋭18騎がパドックを周回している。

　牡馬クラシック第1弾、皐月賞。
天候は晴れ、良馬場。風暖かく、まさに春本番･･･1番人気の支持を背負い、この戦いに参戦するゲメインシャフトと大空翔馬のコンビである。

　ホープフルステークス勝利以来、3ヶ月半の休養明けで馬体重増減なし、パドックの外側を大きな歩様で堂々、周回を重ねている。

　気負いは見られない。
闘志を内に秘めているのか、彼は、この舞台を大一番だと理解しているかのようだ。
　その瞳は、他のどの馬よりも真っ先にゴールを駆け抜ける！その事を信じて疑わない力強さに溢れている。

　やがて、彼らに騎乗する騎手達が整列した。

　翔馬がゲメインシャフトの前に駆け寄り、いつもの儀式を行っている。
　彼の瞳を見つめ、一言二言話しかけてから馬上の人となった。

　馬は、自分以外の個体を記憶に留めておく事ができるのか？ゲメインシャフトは左右に首を振り、前走戦った相手を探しているかのようだ。
　やがて、彼は目を覚ましたかのように、地下馬道への道を自らの歩様を確かめるかのように、威風堂々歩みを進めて行った。

　返し馬を行った翔馬は、彼の状態が万全であることを確信した。
　力が有り余っているな！翔馬は笑みを浮かべた。

　まあ、出たなりで行くか!

　先週、阪神で開催された桜花賞･･･騎乗馬のない翔馬であったが、土曜競馬での桜花賞出走騎手の落馬負傷により、急遽朝日厩舎の管理馬の手綱を任される事になった。

　10番人気の伏兵ではあったが、果敢にハナを切り、最後の直線も粘りに粘って2着を確保、満場のファンに翔馬マジックを披露した。

　そんな前週とは打って変わっての、重圧のしかかる大本命馬への騎乗。

　彼は目を閉じた。
人の心は、馬に伝わる。彼のたてがみに顔を寄せ、じっと、彼の鼓動に耳を澄ませた。

　その鼓動と翔馬の鼓動が重なったその瞬間、皐月の舞台が幕を開けた。

「ガシャン」

　大外18番枠から好スタートを切ったゲメインシャフトは、逃げ宣言を出していた1枠2頭と主導権を争い、翔馬は勢い有り余る彼を何とか宥めながら、1コーナー入り口手前で外からインに潜り込み、前に馬の壁を作る事に成功した。

　これで少しはリラックスして走れるだろう。
　前を走るユーアーマインの粘り腰は前走で確認済みだ。早々にバテるとは考えにくい。強敵は後ろからの２頭･･･ホープフルステークス2着以来のバッケンレコード、そして前走弥生賞圧勝のスターダイナマイト。

　2コーナー過ぎ、戦前の予想通りユーアーマインがレースの主導権を握った。
　その真後ろに内からゲメインシャフト、外にスプリングステークス逃げ切り勝ちのシップウドトウ、直後に2頭の馬が並走し、末脚自慢の2頭は中団外めを追走している。
　1000メートル通過、59秒0の平均ペース･･･縦長の隊列でレースは進行していく。彼はスムーズに折り合っているようだ。

　3コーナー･･･主導権を握るユーアーマインが1馬身から1馬身半のリードを取った。外のシップウドトウもペースを上げる。

　まだここじゃないぞ！
翔馬はその動きに幻惑されないよう、彼に指示を送った。

　最終コーナー手前、馬群が凝縮し始め、中団外めを追走していた末脚自慢の２頭も、ぴったりと並走しながら先団後方まで取り付き、スパートのタイミングを見計らう事ができる位置まで押し上げた。

　栄光を目指す、熱き戦いが今始まった。