翔べ君よ大空の彼方へ　　　　　2-⓬ ホープフルS

　快晴の寒空の下、レースに出走する16頭がパドックで周回を重ねている。
　有馬記念当日にも負けず劣らずの熱量が、年末の中山競馬場を包み込んでいた。

　パドックには、色鮮やかな横断幕が隙間なく飾られている。
　それぞれの想いを、夢を、希望を言葉に乗せて。

　その中に、その一団はいた。
大切な友人を見守る一団は一声も発せずに、ただ、彼が騎乗する競走馬を見つめている。

　鮮やかな鹿毛の馬体が目の前に現れた。ゲメインシャフトだ。
　二人引き。大きな歩様で堂々パドックを闊歩している。まるで他馬を威圧しているかのようだ。
　馬体重は440キロ、前走時より+10キロで2ヶ月の休み明け。重賞勝ち馬3頭を押しのけ、堂々の1番人気･･･新馬、１勝クラスのステッキいらずの圧勝を、ファンは忘れていなかった。
　そして、彼に騎乗する鞍上には、たくさんの力強い応援団がいる。

　あの涙よ再び！
それは悔し涙ではない。歓喜の涙である。

　やがて騎乗する騎手が整列をし、それぞれの持ち馬に向かった。
　彼もまた、その一員の中にいた。いつものように馬の正面に立ち、その瞳に話しかける。どうやら笑っているようだ。
なんと言ったのであろうか？

　翔馬には遠目にもその一団を確認する事ができた。

《大空翔馬、大志を抱け！道産子魂！》の横断幕が光り輝いていた。

　本日の彼は絶好調であった。
これまで8鞍騎乗して、６勝2着2回･･･まさに無双状態である。
　そして迎えたG1ホープフルステークス･･･来春のクラシックを見据えた大1番に翔馬は挑むのだ。

　さて･･･どうやら今日が大一番って、お前わかっているみたいだな。

　先程まで他馬を睥睨するかのように威圧していたにも関わらず、今は顔を擦り寄せている。前掻きをしながら。

　腹減ったのか？レース終わったら何本でもにんじん食べさせてあげるぞ！頑張ろうな！

　翔馬は彼に語りかけ、馬上の人となった。

　スターターが旗を振り、荘厳なG1ファンファーレの演奏と同時に、大観衆からの手拍子が重なりあい、その熱気が最高潮となった。
　そして、暮れの寒さを切り裂くような音を立ててゲートが開いた。

「ガシャン！」

　ゲメインシャフトは好スタートを切った。大外16番枠･･･これまで8鞍乗って対策は万全だ。インは猛烈に荒れている。
この枠は好都合･･･ハナを切れるほどの行きっぷりだが、翔馬はガッチリと手綱を押さえた。

　彼は従順に鞍上の指示に従った。
人馬は呼吸を合わせ、後方2番手で最初のコーナーを回る。行きたがる様子も見せず、まるで他馬を観察するかのように悠々と第2コーナーを回った彼に、翔馬は指示を与えた。

　明らかなスローペースになりつつあるのを見越して、一気にポジションを上げる。外から次々と他馬をパスし、向正面では既に5番手にまで押し上げた。

　1000メートル通過、61秒5のスローペース。明らかに荒れているインに進路を取るつもりは更々ない。インコースで走る馬を閉じ込めるようにして、ゲメインシャフトは大きなストライドで駆けている。

　第3コーナー入口、翔馬が終始外でプレッシャーをかけ続けた事もあり、インコースを走る馬の行きっぷりが鈍くなり、鞍上が手綱をしごきはじめた。

　最終コーナー入り口では既に3番手、まだまだ力が有り余っている様子だ。翔馬は心の中で呟いた。

　You are strong horse‼︎

　最後の直線･･･ゲメインシャフトを含めた3頭が並走、翔馬は距離ロスを承知で進路を更に大外に取った。ゲメインシャフトの直後には、札幌2歳ステークス、東京スポーツ杯2歳ステークスと重賞連勝中のバッケンレコード、その真横にはピッタリ並走するのが京都2歳ステークスの勝ち馬スターダイナマイト。

　熾烈な叩き合いが始まった。