【赤の少女と白い虎】 11夜. 家族の輪

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　真っ白な光のテラスから笑い声が聞こえてきた。

「おや、ようやく姫のお出ましだ」

　国王が美しいグラスを片手に微笑んだ。

「お前にしては早起きじゃないか」

　隣で、皇太子がいたずらっぽく笑った。

「だいたい毎日寝るのが遅いんだよ」

「いいないいな、僕もそれがいいのにさ」

　言いたい放題の兄たちの目の前に、色鮮やかな果実とジュースがいくつも並んでいた。

「さぁ、ご挨拶を」

　促された先に、銀色の長い髪の老婆が座っているのが見えた。

「・・・はじめまして。ジョーイです」

　姫は腰を軽く落として挨拶をした。

　ゆったりとした白いワンピースに身を包んだその人は、幸福そうにぶどう酒を飲んでいた。

「・・・姫、この方はわたしの母、お前のおばあさまだよ」

　国王が静かに添えた。

「おばあさま？」

　

　姫はずんずんと近くに歩みより、もう一度言った。

「おばあさま。初めまして。ジョーイです」

「大きくなった。　美しい目だ」

　老婆はそういって、姫の頬に手を添えた。

　姫の黒い瞳の中に、美しい銀の髪が揺れていた。

　老婆は続けた。

「おばあさまと呼ぶのは、家族でいるときだけ。

　人のいる場では、谷守り、と私を呼びなさい。

　わかったね」

　頬から手をゆっくり離しながら、老婆は言った。

「谷守り・・・」

　姫は胸に染み込ませるようにつぶやいた。

「姫、ここへ」　

　王妃が空いている椅子を引いて微笑んだ。

「おばあさまの話は、すごくすごく面白いんだ」

　一番年の近い王子が、興奮したようにまくしたてた。

「ねえ、おばあさま、その２頭の龍はどうなったの？」

「おや、聞きたいかい」

「わたしも聞きたい」

　姫は大きな赤い実を頬張り、ワクワクしながら答えた。

「よし、いいだろう。

　赤い龍はこう言ったのだ。もし・・・」

　みんなで笑いあった時だった。

「失礼いたします」

　声の先に、宇宙の風の風読み師が立っていた。

　国王は何も言わず、風読み師に目で返した。

「わたしは行くが、お前たちはゆっくりしていなさい」

「では父上、わたしも」

　皇太子の言葉にうなずいた国王は、口のはしをナプキンで拭った後、老婆に会釈をした。

「母上、またのちほど」

　そうして残された２人の王子は何も言わず、静かに座っていた。

「どうしたの。まだパンも残っていますよ」

　王妃は言った。

「僕も部屋に戻ろうかな」

　末っ子の王子が、目をふせて立ち上がった。

「なら、昨日の続きをしようか。

　まだ勝負はついていなかっただろう？」

　兄が駒を指す仕草をして笑った。

　その言葉に「うん！」と目に一瞬で輝きを取り戻した王子は、「兄さま、いこう！」とはしゃいでテラスを駆け出した。

「・・・頼むわね」

王妃の言葉に、兄は軽く微笑み、席を立った。

テラスには、王妃と姫と谷守りが残された。

「みな、いい子だ」

　谷守りの老婆は静かに言った。

「はい・・・いつもこの子たちに支えられております」

　王妃は姫を見ながら穏やかに答えた。

　だがほどなく、王妃の侍従が迎えにきた。

「母さまは行かなくてはいけないけれど、

　ゆっくりとお食べなさい」

　姫の頭をやさしくなで、義理の母に会釈をし、

　奥に控える風読み師の顔を見てから、王妃は静かに去った。

　テラスは嵐が去った後のように、一気に静寂に包まれた。

　木漏れ日のすき間から、鳥の声が響いている。

　姫はもぐもぐとバナナをほおばり、

　谷守りの老婆は、グラスを片手に目を閉じ、

　鳥の歌を聴いていた。

　しばらくして、谷守りの老婆が風読み師に言った。

「何ごとだ」　

「昨晩の兵士が目覚めたとのこと」

「そうか」

　姫は正面からじっと、２人のやりとりを聞いていた。

〜つづく