輪舞曲　～ロンドン⑭～

　わたくしは身体が思うように回復していないこともあり、次の出産のことはとても考えられませんでした。出来ることなら、次の子供のことは考えず、エドワードが少し大きくなるまで見守りたいと思っていたくらいなのです。しかし、わたくしはそれが許される立場ではないという事実が突き付けられました。ここにいる限り、どんなにやめてほしいと懇願しても、わたくし自身を顧みられることなく子を産むことになるのでしょう。どんなに周りが止めても、どんなにわたくしが健康を損ねようとも、王は次の子供を産ませることしか考えておらず、しかもそれはわたくしが死ぬまで続くのでしょう。
　
　わたくしは絶望しました。そして神に願ったのです。
　どうか助けてください、と。

　エドワードの洗礼式は、ヘンリー様はもちろんですが、メアリー様やエリザベス様までも出席なさる、大変立派なものでした。その日、起き上がることのできないわたくしは担架に乗せられ、冷えた教会の片隅におりました。途中から体調が悪くなりましたが、退出することは許されず、式が終わるころにはすっかり身体が冷え切って震えが止まりませんでした。
　洗礼式で身体が冷え切ってしまったせいか、少しずつ回復していた体調が、一気に悪化してしまったようでした。わたくしは、しばらくの間うとうとしながら過ごしておりました。
　それからのことは覚えておりませんが、おかげさまで今はこうして寒さを感じることなく出歩けるようになりました。長く眠っていたせいか、宮中での儀式のことや、貴族の顔の多くは思い出せないのですが、何故かそのことが少しも苦ではないのです。以前は牢獄のようだと思ってたこの宮殿も、今は何も感じることが無くなりました。大切な何かを忘れてしまったようなのですが、それ以上にわたくしの心は軽いのです。

　ああ、いけませんわ。そろそろ、エドワードを探しに行かなくは。泣いているわ、きっと・・・。

　「お話しくださりありがとうございます。ジェーン王妃。」
　私が呟いた言葉が終わる前に、彼女は姿を消していた。辺りを闇が染め始めていた。ついに終わりの時間がきてしまったようだ。私は名残惜しい気持ちを残したまま宮殿を後にした。

　次の日、私は荷物を纏め、親戚の家を訪ねた。すぐに客間に案内され、私は叔父と対面した。叔父の家の客間は、ハンプトンコート宮殿ほどの歴史は感じさせないものの、引けを取らないほど豪華な調度品で飾られていた。　
　叔父は、私が提示していたよりも多い金額の小切手をくれた。
「今回は本当に助かったよ。君がいなければ、娘はどうなっていたのだろうと思うとぞっとする。感謝してもしきれない。今回のことで、君がどれほど誠実な男かを思い知ったよ。出来ることなら私の跡取りになってほしいのだが。君ほど安心して娘を任せることが出来る男はいないだろう。」
「私はあなたの思っているような素晴らしい人間ではありませんよ。跡取りはもっと相応しい方をお探しください。お嬢さまのことも、彼女を大切にしてくださる方が現れるはずです。」
　その言葉に叔父は苦々しい顔をしていたが、私の意志が固いと悟ったのかやがて諦めたようだった。
　私が挨拶をして部屋を出ようとすると、勢いよくドアが開いた。
「まあ、どうして来ていることを知らせてくださらなかったの？わたくし、お会いしたかったのに！」
　そこには華やかなドレスを着た若い女性が立っていた。後ろから夫人が息を切らせてやってきて、彼女を部屋から出そうとしたが、彼女は煩そうに肩手を振り払った。いつもは凝った髪型をしているが、今日の彼女は簡単に髪を纏めているだけだ。しかし、それが彼女の美しさを損なわせることは無い。
「お久しぶりですね、エリィ嬢。生憎、すぐに帰らなくてはなりませんので失礼いたします。」
「まぁ！冷たいのね。少しくらいいいでしょう。ねぇ、せっかくですからお父さま、あの話をユーグ様にしてくださらない？」
「・・・その話なんだが、エリィ・・・先ほど、ユーグ君から断られてしまってね。」
「ええ！どういうことですの、ユーグ様？わたくしと結婚して、この家の跡取りになること、悪い話ではありませんのに！」
「叔父上、こちらばかり悪者にしないでください。エリイ嬢と結婚し、この家を継ぐことをお断りするのを条件に、今回の依頼を受けたはずですよ。」
「・・・お父さま？どういうことかしら。依頼って、何？わたくしの知らないところで、勝手なことをしないでちょうだい！どうしてわたくしの許可もなくそのようなことをなさったの？」
「エリィ！済まなかった！ただ、今回は仕方なくてだな・・・。」
「お父さま、酷いわ！」
　泣き出したエリィ嬢に、おろおろと宥める叔父と叔母を残し、私はそっと屋敷を出て、そのまま急いでフランス行きの船に乗った。行きと同じで、帰りも順調な旅だったよ。何より、もうあの親子に会わなくても良いのかと思うと、晴れ晴れとした気持ちになるね。
　あの子は昔から、何故か私に執着していてね、ことあるごとに結婚の話を持ち掛けられるから困っていたんだよ。まぁ、気が進まなかったが、今回の依頼で得た報酬も悪くなかったし、何よりも事前に契約書にサインをしてもらっていたから良かったよ。イギリス人が言うように、契約書というものは本当に大事だね、ピエール。