最後に進化した身体のパーツ

普段何となく知っていることも、よくよく考えると不思議が隠されているものです。私もそうですが、表層的な知識で”知ったかぶり”をしてしまい、深層的な知識を問われるとアタフタすることがあります。

進化とは

表層的なお話をまずは…

現代人はホモ・サピエンスと言われますが、正式には私たちはホモ・サピエンス・サピエンスといい、我々は長い年月をかけて環境に適応しながら進化をしてきたと学校などで習ったと思います。現状では恐らく正しいとされるダーウィンの進化論。とりわけその進化論のうち、上記のように進化を主に自然選択と適者生存が原因とする学説のことをダーウィン主義（Darwinism）と呼びます。

本題

ここまでは多くの人の既知の範囲かもしれませんが、ここからが本題、つまりは深層的なお話です。

もし人類の進化について語る人がいるならば、この質問を投げかけてみましょう。

人体のパーツのうち、最後に進化したと言われるパーツはどこでしょうか。

目？腕？足？脳？いえ、実はもっと細かい部位です。

今日までホモ・サピエンス・サピエンスの進化の過程では、さまざまな文明が存在したため、身体のどの部分が最後に進化したのかを判断することは困難でした。私たちの体は環境に応じて変化してきましたが、一方で、人間の進化は、胎児からの成長・発達を導くDNAの中に、既にある種「プログラム」されていたと考えられています。

ミルウォーキー市にあるマーケット大学（Marquette University）のピーター・フェルナデス博士（Dr. Peter Fernadez）を中心とした研究では、人間の体の中で最後に進化したのが 『足の親指』であることが発見されました。この研究では、化石化した人類の"親戚"や、先史時代の祖先の一部とよく似た解剖学的構造を持つ生きた霊長類の足の指の骨関節を3Dスキャンして発表しました。

足の重要性

現代人を3Dスキャンした結果、足の親指が最後に進化したものであり、実際、人類が四肢歩行から二足歩行へと進化したのはこの生物学的進化によるものだと彼らの研究チームは主張しています。

フェルナンデス博士は、足の指が人類の進化に重要な役割を果たしたという仮説を立てた人物で、特にホモ・エレグトス（Homo erectus）のような後期の種では、足の指が重要な役割を果たしていると考えられています。

2本の足で効率的に歩いたり走ったりできる能力、二足歩行（特に直立二足歩行）は、現在の人類を可能にした重要な特徴でということはご存知の方も多いはず。足の骨が二足歩行というユニークな生体力学的要求に対応できるように進化しなければならなかったのです。ピーター・フェルナンデス博士

そのスキャンした画像を人類進化ツリーで分析したところ、足の指は現代のヒト属の中で約200万年前に進化したことが分かりました。

重要でありながらなぜ進化が遅れたのか

ヒト生物学の専門家らによると、足の指の進化が遅かったのは、解剖学的に見て最も進化が難しかったからと言われています。我々人類の祖先の多くは、数百万年前から木にぶら下がっていたため、掴むことに多くの時間を費やしており、そのために足の指が発達しにくかったというのです。

人間になるということは、何百万年もの間に起こった多くの小さな変化の上に成り立っています。ニューヨーク市立大学（City University of New York）のウィリアム・ハーコート・スミス博士（Dr. William Harcourt-Smith）は、最古のヒト科動物（アルディピテクス）は、主に木の上で生活していたライフスタイルから脱却し、初めて地上に定住したと主張しています。これにより、生物学的な進化のゆっくりとしたプロセスが進んだ、つまり彼らが足の進化プロセスを開始した最初の種となりました。

足の進化に関して、最古のヒト科動物の1種であるアルディピテクスはチンパンジーと現代人の最後の共通祖先の予測される進化形態から離れた方向に適応していたが、現代人に近い方向には適応していなかった。このことは、ヒト科動物の中には互いに異なる方法で二足歩行を試みていたと思われるいくつかの系統があったことを示唆していると考えられる。 ウィリアム・ハーコート・スミス博士

終わりに

技術的な制約のため、現在でも足指の進化の過程を正確に示すことはできていません。しかしこの研究により、この生物学的変化が私たちの祖先のライフスタイルに与えた影響、そしてライフスタイルの変化が時間の経過とともに異なる種間の関係をどのように変化させたかを示されたという点で重要なものであると私は考えます。

霊長類から人間への進化については、大きな変化は掴めていることが多いのですが、技術的進歩や今後の研究によって、小さなパーツの進化の謎まで紐解かれる日を待ち望んでいます。

今回は私が読んでいた医学系の記事から人間の進化についての情報があったので記事にしてまとめてみました。

また今後も類似した知識のアップデートがあれば、追加していきます。