「高専スペース連携」の夢をのせて　－超小型衛星「KOSEN-1」前史

　「KOSEN-1」は、高知高専の今井一雅教授(当時)をプロジェクトマネージャーとして、高知・群馬・徳山・岐阜・香川・米子・新居浜・明石・鹿児島・苫小牧という全国10校の高専が参画して開発・打ち上げを行った、超小型の人工衛星です。
　超小型ってどれくらい？と思うかもしれません。たとえば、気象観測衛星として地球を周回している「ひまわり8号」や「ひまわり9号」の、太陽電池パネルを含まない本体のサイズは、だいたい【2.2ｍ×2.1ｍ×2.9ｍ】。軽四自動車1台分よりちょっと幅が広いくらいのサイズです。国際宇宙ステーションの大きさはなんと、だいたい【108ｍ×73ｍ】。サッカーコート1面分と、超巨大。
　これらに比べてKOSEN-1は【10㎝×10㎝×20㎝】というサイズ。おおざっぱにはなんと、500mlのペットボトルと同じくらいの大きさ。この小さな小さな人工衛星には、たくさんの教員の「夢」がつまっていました。

　「KOSEN-1」がJAXAに採択されたのは2018年12月12日で、打ち上げされたのが2021年11月9日ですので、約3年間の開発です。ただ、その3年間だけでなく、アイデアとしてはその前からスタートしてました。その発端は「衛星設計コンテスト」というもので、これは大学生・高専生・高校生が「どんな衛星を作ったらいいか」というのを競うコンテストで、設計部門とアイデア部門があるんです。これに、高知高専と群馬高専が協力して出した衛星があって。それが最初のきっかけですね。
　その後、高専のCubeSatを自分たちでも作るんだ、ということで結束したのが「高専スペース連携」。各高専の先生方、宇宙関連の方や、宇宙に興味のある方がネットワークを作ると。
　その中で、若林先生が新居浜高専におられました。

　こう語るのは、2020年4月から2024年3月まで新居浜高専に講師として在籍し、現在はチェコ科学アカデミー大気物理学研究所の研究員である今井雅文さん。「KOSEN-1」開発・運用の他にも、合宿型の宇宙教育プログラム「高専スペースキャンプ」や衛星のアイデアコンテスト「高専宇宙コンテスト」など様々な取り組みを通じて、宇宙科学に関する人材育成を目指している教員グループ「高専スペース連携」の教員たちにとって、自分たちの衛星を軌道投入するのは、大きな夢の一つでした。

　実際にCubeSatを作るうえで、2つの構想があって。
　1つは国際宇宙ステーションから放出する方法。
　もう1つは、ほかの衛星と一緒にロケットで打ち上げて、分離してもらって、軌道に投入してもらう方法。
　両方を画策していたら、イプシロンロケットの公募がJAXAからあったので。「KOSEN-1」は木星電波観測科学実証衛星、というのが正式な名前で、3つのミッションを行うことを考えて応募し、採択されました。そこから、実際の開発が始まったという。それが2018年ですね。

　CubeSat(キューブサット)というのは、【10㎝×10㎝×10㎝】の立方体型の機体を基本単位【1ユニット(U)】とする超小型衛星の総称で、一般的な人工衛星より開発・打ち上げ費用が安価なため、2000年代前半から開発・打ち上げ事例が増えてきた衛星です。

　このようなCubeSatの一つである「KOSEN-1」が掲げたミッションは3つ。1つ目は、木星から放出されている強力な電波の総称である「木星電波」を観測するためのアンテナ展開。2つ目は、衛星の姿勢制御について、群馬高専で開発された新しい「デュアル・リアクションホイール」の技術実証。そして3つ目は、衛星本体の制御を担う超小型コンピューターの開発。これらのミッションを設定し、JAXA(宇宙航空研究開発機構)が2018年7月に募集を開始した「革新的衛星技術実証２号機」に応募。最終的に、計9機の衛星が採用された非常に狭き門でしたが、「KOSEN-1」プロジェクトはこれを見事に突破。2018年12月に発表された「選定結果」では、選定理由の一つとして「宇宙に高専という新しいプレイヤーが参画することによる裾野拡大と教育・人材育成にも期待」というコメントも公表され、「高専スペース連携」に関わる全国の高専教員の悲願だったCubeSat開発・運用が「2021年打ち上げ」というゴールに向かって、スタートを切ったのでした。