【短編小説】捨て猫リカ　第６話

　　　第６話

「ほら、めっちゃ可愛い」

　壁に跳ね返った理加の声が耳に届いた。わたしはポットに茶葉を入れる手を止め、キッチンカウンターの中からリビングに目をやる。

「ね、似合う」
「そうかなぁ」

　手鏡を覗きながら、菜摘がまんざらでもない口調で呟く。今朝わたしが簡単にまとめただけの菜摘の髪はほどかれ、ブラシで丹念に梳かれた上で、理加の手によって可愛らしく結い上げられていた。

「めっちゃ似合うよ。ここに飾りついてるの、見える？」
　理加の言葉に、菜摘は何度も角度を変えながら手にした鏡を横目で見ている。

「すごい。理加ちゃん上手だね！」
　言いながら、菜摘が複雑に結い固められた自分の髪にそっと触れた。

「崩れないように、ここにパッチンつけるね」
　理加が菜摘の髪に飾りを足す。感心と感激で言葉もない様子の菜摘に、理加が鏡越しに目配せした。

「ほら、おやつよ」
　わたしは二人に声をかけながら、バウムクーヘンを乗せたお皿をテーブルに並べた。ポットには紅茶が入っている。お腹を空かせた菜摘が飛び上がり、つられたように理加も立ち上がった。

　並ぶと背の高さが大して変わらないことがわかる。体つきなど、菜摘の方がよほど肉づきが良い。

「いただきまーす」
　二人は食べながらもおしゃべりが止まらない様子だ。

「理加ちゃん、これ見て」
　部屋から次々と自分の宝物を運んできては、理加に見せている。一人っ子の菜摘にとって、遊んでくれるお客さんは大歓迎なのだ。

「えー、これ可愛い」
「でしょ？　お気に入りなの」
「すごい、全部集めたの」

　理加もまた、楽しそうに菜摘につきあっている。子供が大好き、と言っていたのはどうやら本当らしい。

　果たして理加と関わったことは過ちだったかと、胸に渦巻いていた不安はすうっと消えていった。少し変わっているところはあるものの、やはり悪い子ではない。

「理加ちゃん、このグループ知ってる？」
「知ってるよ。わたしもこのグループ好き」

　紅茶のお代わりを淹れようと、キッチンからケトルを持って戻ると、二人の話題は某アイドルグループに移っていた。

「菜摘も大好き～！　うちのクラスでもね、すっごく流行ってるんだよ！」

　手にしているのは写真入りのキーホルダーで、カプセルトイで手に入れたものだ。菜摘にはいっぱしに「推し」ているメンバーがいる。

「友達は『箱推し』なんだって。そりゃ菜摘もみんな好きだけど、でもやっぱり一番はユースケかなぁ。かっこいいもん！」
　菜摘が写真を見せながらそう言うと、

「えー、ありがとう。うちの遠縁をそんなに応援してくれて」
　理加が言った。ポットにお湯を注いでたわたしは思わず手を止める。菜摘も写真から目を離し、

「とおえんってなに？」
　理加に向かってそう投げかけ、そのままわたしを振り返る。

「遠い親戚……ってこと」
　答えながら、疑うように理加を見たが、菜摘は目を丸くして飛び上がった。

「えっ、理加ちゃん、ユースケと親戚なの？」
「うん、実はそうなの」
　理加が笑いながら頷いた。

「ええっ！　じゃあ、会ったこともあるってこと！？」
「まあね。子供の頃、ユーちゃんが事務所に入る前はよく遊んでたし」

「ユーちゃんだって！　すっご～い！」
「別に、普通に親戚ってだけだから」

　口ではそう言いながらも、理加は少し誇らしげに、
「最近はあんまり会ってないけどね。ドラマとか出てる時は、忙しいみたい」

　菜摘が嬌声を上げ、興奮したように手足をバタバタさせた。床を踏み鳴らす。

「理加ちゃん」
　その音にかき消されないように、片方の耳をふさぎながら少し大きい声で呼びかけた。

「それ、本当なの？」
　理加と菜摘が驚いたように目を瞠った。騒がしかった部屋が一瞬で静まり返る。

「え？　なにがですか？」
「つまり、そのアイドルと遠縁だっていうこと……一方的に知っているだけとか、そういうんじゃなくて？」

　疑いたいわけではないが、鵜呑みにするのは危険な気がした。しかし理加は気を悪くした風もなく、

「本当ですよ。今度写真持ってきます」
　笑顔で言った。

「写真見たい見たい！　それからサインも欲しい！」
　菜摘は叫びながらぴょんぴょん跳ねている。

「ＯＫ。次に会ったら頼んでみるね」
「やったあ！　クラスの子たち、みんなビックリするよ！」

　キーホルダーを抱きしめたまま、菜摘がソファに倒れ込んだ。言葉が見つからないまま、わたしはポットを傾ける。すっかり渋くなった紅茶がカップの底に溜まった。