銀河フェニックス物語＜恋愛編＞　第四話（12） お出かけは教習船で

御台所のヘレンとレイターのやり取りを見て、ティリーの心がざわついた。
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「ただいまぁ」
　レイターが教習船へ戻ってきた。

　レイターが外へ出て実際には三十分しか経っていないのに、時間の感覚が麻痺している。
　生きているレイターが目の前にいる。うれしいのに、緊張と自己嫌悪が入り混じってうまく言葉が出ない。

「体調はいいの？」
「平気平気。姫さまは待ちくたびれちゃったかい？」
　顔色はよくないけれど、話す様子はいつものレイターだ。この人の回復力は並じゃない。

　安心すると腹立たしさがこみあげてきた。
「百年待った気分よ」
「じゃ、お目覚めのキスを」
　とレイターが顔を近づけてきた。

　ヘレンさんとの口づけが頭に浮かぶ。わたしったらプイっと反射的に避けてしまった。

「あん？」
　レイターが少し目を見開いた。わたしはうつむいて何も言えなかった。

「ちっ、吐き気はおさまってるし、ゲロは吐いてねぇよ」
　肩をすくめてレイターは教官席に座った。それが理由じゃないことはレイターだってわかっている。

　どう考えても『銀河一の操縦士』の彼女として、わたしはふさわしくない。窓の外にヘレンさんの船が見えた。手にした操縦桿を力を込めて握りしめる。
　彼女は操縦がうまくて、頭も切れて、性格もよくて、美人で、とにかくいい女で、わたしがヘレンさんに勝てる要素はどこにもない。

　レイターとヘレンさんは似ている。
　船を自分の思うように扱い、そこから得られる自由と幸福の感覚を共有している。
　わたしにはヘレンさんのようにレイターと一緒に飛ばしたりバトルの相手をすることはできない。

　それどころか、レイターに迷惑をかけてばかりだ。とにかく謝らなくては。
「きょうはごめんなさい。救助信号出し忘れてレイターを危険な目に遭わせたし、大事な教習船を傷つけちゃったし……」

　口にしてさらに気持ちが落ち込む。
「謝るこたねぇよ。あんたはよくやってくれたぜ。ここへ連れてきちゃったのは俺だし」
　ここ、アステロイドベルトの上級はレイターにとって大切な場所だ。彼は本当はここで飛ばしたいのだ。ため息が漏れた。
「銀河一の操縦士には、操縦のうまい女性がお似合いよね」

「あん？　あんた、もしかしてヘレンのこと気にしてんの？」
「……」
　レイターと視線を合わせられず、窓に目を向ける。

　ヘレンさんの船がアレグロさんの船を牽引して遠ざかっていく。スムーズな飛ばし。さすがプロの飛ばし屋だ。この人たちの間には信頼感がある。仲間が助けに来るからレスキューサービスが必要ないのだ。

「あいつは、ヘレンは、十六の頃から飛ばし屋の頭、張っててさ。操縦もうまいし度胸もあって信頼もできる。隣で飛ばすには本当にいい相手なんだ」
　ヘレンさんのことを口にしないでほしい。耳をふさぎたい。

　わかっている。二人が深い絆で結ばれていることを。ヘレンさんはわたしに言った。レイターを愛している、純愛の愛だ、と。

　彼女としてのわたしの存在価値が薄れていく。
「どうせ、わたしは操縦が下手よ」
　自虐的な言葉が口を衝いてでる。

「確かにあんたは操縦がど下手だ。けど一方で、ヘレンは操縦は上手いが、俺と同じで自分で操縦しねぇと気が済まねぇんだよな。つまり、助手席に座るのが嫌いなのさ。同じ船に乗って一緒に飛ばしを楽しむってことができねぇんだ」
　レイターの顔をちらりと見ると、彼はわたしをじっと見つめた。

「あんたも知ってる通り、俺は人を乗せて飛ばすのが好きなんだ」　　　　最終回へ続く

＜出会い編＞第一話「永世中立星の叛乱」→物語のスタート版
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