銀河フェニックス物語＜少年編＞　一に練習、二に訓練 （最終回）

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＜少年編＞マガジン

　バルダンは、レイターの目の前に人差し指を立てた。
「いいか、耳の穴かっぽじってよく聞けよ。一に練習、二に訓練、三、四が無くて、五に鍛錬だ」
「はあ？　秘密の技とかじゃねぇのかよ」

　レイターはがっくりと肩を落とした。

「お前、今回、たまたま、床に砂があったから善戦したが」
　レイターが手を振りながら遮った。
「たまたまじゃねぇよ。地上戦の訓練だ、ってわかっていたから行ったんだ」

「ほう、策士だな。だが、もうあの目つぶしの手は使えんぞ」
「わかってるよ。あの一回に賭けてたんだ。俺は、アーサーの動きを裏の裏まで見切ってた。全部想定の範囲内だった。だけど、勝てなかった。・・・あいつ、強かった」

　レイターが唇を噛み締めた。
　相手の強さを認めることのできる奴は強くなる。こいつは面白い。

「ふむ、お前、最後よくアーサーの首を引っ掻いたな」
「蹴りをはずした後のことは、無我夢中でよく覚えてねぇ」
　意識せずに敵の首を狙った、ということか。こいつ、急所を身体で覚えていやがる。
「お前の攻撃はめちゃくちゃなようで無駄がない。一体どこで覚えた？」
「あん？　街だよ」

　レイターがマフィアで荒れた街の出だとは聞いていた。
　笑って見ていた隊員たちのうち、何人が気付いただろうか。
　こいつからほとばしる殺気に。
　
　命ギリギリの喧嘩、ってヤツを俺は久しぶりに思い出した。

　レイターをきちんと鍛えてやりたい。
「お前が、街の喧嘩で使わないというのなら、アーサーを蹴れるように俺が教えてやる」

「ほんと？　お願いします」
「あとで訓練場へ来い」
「アイアイサー！」
　レイターは大げさに敬礼をした。

＊　＊

「逃げるな、アーサー。俺が相手だ」
　レイターがまた、僕に突っかかってきた。

　彼の突きや蹴りが、日に日に良くなっているのがわかる。レイターは空き時間を利用して、バルダン軍曹に戦闘格闘技を基礎から教えてもらっていた。
　僕を倒すためにだ。
　興味のあることには執念を燃やす。あまりにも彼らしい。

　艦内では隊員たちの間で、彼が僕を蹴ることができるか、賭けが行われているようだ。

　レイターは、パワーも持久力もないが、自分の思った通りに身体を動かす、という能力に長けていた。
　柔らかい身体を器用に操る。動きが正確だ。

　加えて、生きるか死ぬかという修羅場で身につけた、動物的な勘が恐ろしく鋭い。

　ある日、廊下ですれ違いざま、レイターが突然、蹴りかかってきた。
　僕はすんでのところでよけたが、彼の足先が、僕の軍服を汚した。

　レイターは「ちっ」と悔しそうな顔をして、僕から離れていった。

　僕は服の汚れを払いながら、嫌な予感に襲われた。狭い廊下で逃げ場が限られていたということはあるが、蹴りの伸びが想定以上の速さだった。

　レイターはこのところ指数関数的に急成長している。
　一方で、完成系に近い僕の成長曲線はほとんど止まっている。

　グラフを重ね合わせると、いつか彼に蹴られる日が来てもおかしくない。

　いや、正規の軍人である僕が負けるわけにはいかない。僕は将軍家の人間なのだ。
　戦闘格闘技の訓練に自然と身が入る。

　バルダン軍曹が笑った。
「いいなあ、同い年のライバルがいるっていうのは」
　僕ははっきりと否定した。
「レイターは僕のライバルではありません」

　軍曹は間違っている。
　ライバルとは同程度の能力を持ち、共に切磋琢磨する相手のことを言うのだ。

　と考えたところで、頭がフリーズした。

　レイターの現在の能力は、僕よりはるかに劣っている。
　だが、潜在的に持つ才能には、計り知れないものがあった。

　そんなレイターに追いつかれたくないと研鑽する自分の姿は、彼をライバル視し、切磋琢磨していると言えるのではないだろうか。

　そのことに気づいた時、僕は自分で自分に愕然とした。　　　　　　　（おしまい）
＜出会い編＞第三十二話「キャスト交代でお食事を」へ続く

＜出会い編＞第一話「永世中立星の叛乱」→物語のスタート版
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